Несколько раз кабриолет принцессы застревал среди людских масс намертво. И даже многочисленные телохранители и гвардейцы императора не в силах были создать кольцо безопасности. Их намертво прижимало к бортам автомобиля, их кости трещали, как ломающиеся ветки деревьев, и они едва не теряли сознание.
В таких случаях вмешивалась принцесса. Она плавно вставала и грациозно начинала раздавать воздушные поцелуи во все стороны. Тут же шум, казалось бы уже немыслимый от приветственных выкриков и восторженного рева, увеличивался чуть ли не вдвое, заставляя дрожать как близлежащие здания, так и нервничающего принца, который ожидал свою будущую жену на дворцовой площади. Затем принцесса, насладившись любовью и поклонением своих будущих подданных, величественным взмахом божественной ладошки просила народ расступиться и дать дорогу кабриолету. И ее желание исполнялось немедленно и без колебаний. Вспотевшая охрана отклеивалась от бортов автомобиля, натужно пыталась загнать воздух в свои сплющенные легкие и на заплетающихся ногах бежала рядом. А два офицера, ответственные за доставку будущей императрицы, египетский и хардийский, жутко жалели, что не удесятерили силы сопровождения. Они рьяно воздавали молитвы Творцу в просьбе благополучно доставить прекрасную невесту во дворец. Подобные же молитвы шептали остальные члены охраны, да и вся свита принцессы тоже.
Лишь Айни была царственно спокойна. Она радовалась, она была счастлива. И ее внутреннее воодушевление выплескивалось через глаза и улыбку на окружающих, заставляя тех еще больше захлебываться от праздничной эйфории. Народ не просто ликовал, народ неистовствовал от переполнявших его умиления, любви и радости. И даже несколько десятков задавленных насмерть не омрачили триумфального проезда принцессы к дворцу династии Садиван.
Юниус понимал: еще одно мгновение, и он потеряет не только шаткое преимущество, но и жизнь. Пришлось мобилизовать всю волю в кулак и проявить свою хваленую изворотливость. Особым приемом он захватил правую руку противника, вывернул ее внутрь и выломал локтевой сустав. Этого хватило, чтобы давление на горло ослабло, и советник без особого труда оторвал от себя и левую руку врага. А затем нанес сокрушительный удар в уже разбитую челюсть. Полуголый мужчина нелепо взмахнул поломанной рукой и, откинув голову назад, ударился спиной оземь. Да так и остался лежать без движения.
Не спуская с него взгляда, Юниус попятился, нащупал фонарь, включил его и направил яркий луч света на тело. За целую минуту блестящая от пота грудная клетка не поднялась ни разу. Затем под стеной тихо застонала Абелия, и советник бросился к ней. Девушка пыталась восстановить прерванное дыхание и одновременно сесть. Волна сопереживания и боли захлестнула Юниуса, и он захлопотал возле нее, как самая заботливая нянька. Осторожно снял рюкзак, подложил под спину одеяло, расстегнул рубашку на животе.
– Как ты? – Он оторвал ее руки от нижних ребер. – Сломаны?!
– Нет… вроде бы… – прошептала Абелия. – Он мне ниже попал, в самый живот. Мне показалось, его нога пробила меня насквозь и вылезла из спины. И как это я не успела среагировать? – Она попыталась улыбнуться. – Хотя, я вижу, тебе тоже досталось?
– Ерунда! – Советник притронулся к своей расцарапанной и покрасневшей шее и болезненно поморщился. – Но я тоже не ожидал от этого… скота такой прыти. Но как ты себя чувствуешь?
– Уже гораздо лучше. А кто этот… – Она кивнула головой в сторону распростертого тела. Затем включила и свой фонарь. – И почему он на нас напал?
– Боюсь ошибиться, но он очень походит по описанию на одного премерзкого типа. Сейчас проверим!
– Только осторожнее! – попросила Абелия. – Уж больно он живуч!
– И изворотлив, как змея! – добавил Юниус, поднимая с пола меч, а другой рукой свой фонарь.
Затем он медленно подошел к телу и осторожно ткнул мечом в голень ноги. Никакой реакции. Тогда советник подошел еще ближе и пробил кожу на груди лежащего человека. Тот же результат. И лишь присмотревшись внимательно к телу и заметив лужу крови, натекшую из-под затылка, Юниус понял, что перед ними труп. И труп не кого-нибудь, а первого палача Райгда и его ближайшего помощника – Ренни. Того самого Ренни, за поимку которого принц обещал произвести в генералы любого отличившегося. Эти сведения дошли до консульства Океании, и советник был о них осведомлен. Кратко поведав об этом Абелии, он грустно пошутил:
– Ну вот, теперь мы с тобой генералы! Или нам дадут одно звание на двоих? Ведь они нас знают как жениха и невесту.
– Ага! – поддержала его девушка. – Я буду генерал, а ты… а ты – муж генерала! Хотя, если честно, то это твоя награда. Ты ведь его успокоил навечно.
– Как великодушно с твоей стороны: отдать мне все лавры победителя. Но меня больше интересует, что этот тип делал здесь? И зачем так настойчиво долбил стенку именно в этом месте? Что там может быть особо ценного для такой личности? Он ведь знал тут каждый камень и мог бы попытаться выйти на поверхность. Или не знал?
– Столько вопросов сразу! – Абелия встала и, вдыхая сильней, стала прислушиваться к своим ощущениям. – Может, будешь их решать после свадьбы? Мы вполне успеваем на торжественную часть. Даже с учетом твоих экстренных переговоров с Городом.
– Все-таки хочешь побывать на «свадьбе века»?
– Конечно! Я ведь в первую очередь историк. Меня больше интересует прошлое и традиции, с ним связанные. А то, что будет в будущем, пока еще не представляет для меня загадок.
– Ладно! Тогда возвращаемся. Только мне надо здесь хоть немного убрать: а вдруг охрана наткнется на тело и поднимет преждевременную тревогу? Нам это не на руку.
И он, со всей возможной поспешностью, оттащил труп за угол, в небольшую нишу. Там же сложил кирку, меч, потушенный факел и несколько запасных, найденных возле выдолбленной дыры в стене. А затем аккуратно прикрыл все это валяющимися вокруг камнями. Вышло совсем неплохо: если тщательно не присматриваться, вряд ли что заметишь под скоплением породы.
Подземные лазутчики надели свои рюкзаки и, слегка помятые в последнем инциденте, бодро направились по ведущему к солнцу маршруту. Поднялись по лестнице, прошли по всей галерее, пару раз повернув по виднеющимся отчетливо ориентирам. Затем – еще один лестничный пролет и несколько оставленных за плечами анфилад.
И тут случилось самое неожиданное. Свет их фонарей неожиданно погас одновременно, рюкзаки как отрезанные рухнули наземь. А Юниус вдруг с ужасом почувствовал, что с него спадают загадочно полегчавшие брюки. Он непроизвольно схватился за пояс, словно испугался своего вида со спущенными штанами. И шепотом то ли спросил, то ли возмутился:
– Что за дурацкие шутки?!
Принцесса Айни прибыла на дворцовую площадь благополучно, совершенно невредимая. Чего нельзя было сказать об охране. Оба офицера, лишь только оказались в плотном кольце гвардейцев, оцепивших площадь, бросились – каждый к своему начальству – с паническими сообщениями. Ну еще бы! Ведь предстоял проезд свадебного кортежа по всему городу. Вернее, по большому петляющему кругу. И опасения охраны (в первую очередь о своем здоровье) были небезосновательны. Требовалось очень внушительное увеличение сил правопорядка.