Юниус уже прощался со своим заместителем, когда на его столе зажегся сигнал вызова. Он нажал кнопку и услышал голос секретаря:
– Господин советник, к вам мисс Абелия.
– Хорошо. Как только освобожусь, вызову! – И отключился, ощущая в душе мелочное злорадство. «Ничего, пусть подождет! – подумал про себя Юниус. – Для нее это будет полезно!» И обратился к своему заму: – Кстати, как идут дела у наших резидентов на северном побережье Среднего моря?
– Э-э… – Тот попытался скрыть удивление, роясь в огромной папке. – Вот здесь у меня их последние отчеты. Зачитать?
– Да-да, конечно! – подтвердил Юниус, указывая рукой на кресло, которое еще не успело остыть. – Заодно попытаемся определить дальнейшие направления работы.
На данном этапе его совершенно не интересовала северная агентурная сеть, но это было первое, что взбрело ему в голову, чтобы потянуть время. И действительно, на это ушло почти сорок минут. Когда заместитель уходил, Юниус уже мысленно представлял раскрасневшуюся от гнева и досады Абелию и старался придать себе вид самый невозмутимый и деловой. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой элегантно одетую женщину с безукоризненной прической и с лицом, излучающим прямо-таки неземное спокойствие. Советник страшным усилием воли подавил в себе возникшее вдруг желание вскочить и услужливо подвинуть стул вошедшей. Вместо этого он попытался придать себе еще более озабоченный вид.
– Надеюсь, вы изучили данные вам инструкции о своем поведении в различных ситуациях?
– Да, господин советник, – ровным голосом ответила женщина. – В этом для меня не было ничего сложного.
– Хочу напомнить, что вы будете почти постоянно находиться при мне как референт и разъяснять возникающие по ходу вопросы.
– Надеюсь, я вполне справлюсь и с этим заданием!
– Но у нас есть по этому поводу некие сомнения… – Его уже стала раздражать ее выдержка и хладнокровие. – К тому же мы встали перед выбором, в каком амплуа вам бы работалось лучше и эффективнее.
– Возможно, я могу помочь?
– Да, именно на это и рассчитывал господин Тасон.
Юниус сделал особое ударение на последних словах, ясно давая понять Абелии, что уж он-то не церемонился бы, интересуясь ее мнением. Поэтому он постарался как можно эффектнее преподнести два обсуждаемых ранее с шефом варианта. После длительной паузы, в которой он внимательно вчитывался в совершенно не нужную ему бумаженцию, советник продолжил:
– Господин главный ведущий предложил представлять вас как мою супругу – со всеми вытекающими последствиями. Я же склоняюсь к тому, чтобы вы выступали в роли прислуги. Так все будет намного проще и понятнее.
И тут Абелия удивила его еще больше:
– С точки зрения самой простой житейской логики я тоже предпочитаю ваш вариант.
– Почему?
– В Хардийской империи испокон веков считается неприемлемым брать в жены женщину, которая выше мужчины по росту. Пара, подобная нам, будет вызывать неприкрытый смех, если вообще не презрение. Считается обязательным быть выше и сильнее! – На последних словах она прошлась по фигуре Юниуса снисходительным взглядом, а ее губы тронула еле заметная презрительная усмешка.
Советник по странам Среднего моря ничем не выдал своего холодного бешенства, сохраняя на лице вежливую улыбку. Пожалуй, его могли бы разоблачить внезапно вспотевшие ладони, но он их убрал со стола, естественным жестом хлопнув себя по коленям.
– Ну вот и отлично! Сегодня же вечером, в десять, ждите меня в нашем спортзале. Хочу проверить ваше знание единоборств и самообороны. Секретарь даст вам адрес. – Он встал, показывая, что разговор окончен. – До встречи!
– До встречи! – попрощалась и Абелия и, уже взявшись за дверную ручку, сказала: – Между прочим, в Хардии считается очень престижным для мужчин из богатых семей иметь в своем штате специально обученных женщин-телохранительниц, а я как раз в прекрасной спортивной форме, – и, не дожидаясь ответа на свои слова, вышла из кабинета.
После того как дверь закрылась, Юниус со сдавленным стоном плюхнулся в свое кресло и с ожесточением защелкал зубами. Немного успокоившись и взяв себя в руки, стал размышлять: «Она мне уже надоела! Я уже раздражаюсь от одного воспоминания о ней. Выше и сильнее, надо же! Вот стерва! Надо от нее избавиться! В самом срочном порядке! Неужели я не найду ей замену? Элементарно! Сейчас же подниму все данные по интересующим меня специалистам! Только… хм-м… Тасон! Он же меня поднимет на смех и будет издеваться до конца жизни! Мало того, он может и настоять на ее кандидатуре! Хотя нет, это вряд ли… Все-таки мне непосредственно работать с человеком, а не ему. Но вот его насмешки!»
Он вдруг ясно представил себе картину: Тасон достает из своей огромной коллекции фигурку осла, рисует на ней мелом букву «Ю» и, ставя перед собой на стол, приговаривает:
– Теперь этот экспонат будет мне всегда напоминать о человеческой тупости, скудоумии и полнейшем отсутствии чувства юмора!
Юниус не раз видел подобные фигурки, которые носили имена особо «провалившихся» резидентов. Не хватало только осла с его именем!
«Что же делать?! – Он встал и в раздумье заходил по своему кабинету из угла в угол. – Неужели я не смогу справиться с этой несносной взбалмошной девицей из “знатного” (ха!) рода? Занимая такую должность, я должен стыдиться сомневаться в подобном! Тем более у нее нет того опыта и смекалки, которые есть у меня! А что у нее есть? Да ничего, кроме знаний о Хардии, раздутого самомнения да смазливого личика…»
Он остановился возле окна, бессмысленно уставившись в океанскую даль. Потом неожиданно улыбнулся, вспомнив ее элегантный сегодняшний вид, прекрасный костюм, подчеркивающий стройную талию, и немного загадочную прическу: тугие волосы, уложенные в завитой кокон на затылке. «Да… внешне она… недурно смотрится… – и тут же спохватился, вспомнив о ее поведении: – Но внутри – несносная стерва! Это если не приводить других, еще более плохих слов в ее адрес!»
И снова раздраженно заходил из угла в угол.
На первый взгляд внутренняя гавань Южного бастиона показалась такой огромной, а нагромождение кораблей – таким хаотичным и бессмысленным, что Халли заволновался: «Разве можно найти что-либо в этом столпотворении?» Но когда он побывал в одном из многочисленных информационных агентств, разбросанных по территории порта, и получил подробные объяснения и даже вполне понятную схему пирсов, на которой крестиком был обозначен искомый корабль, то успокоился: «Все-таки здесь царит определенный порядок и организованность. И только совсем безграмотный кретин запутается в вывесках и табло со стрелками!»
Постепенно, сверяясь с имеющейся у него схемой, он стал продвигаться среди бесчисленных верфей, нескончаемых пирсов и снующих во все стороны моряков, рыбаков, работников порта и просто праздношатающихся личностей, которых всегда предостаточно в подобных местах.