– Дальше лежат только мертвые!
– Возле этих палаток – тоже!
– И те, кого мы уже связали, кажется, умерли…
Вот так и превратилась Долина сна в Долину смертельного сна. При всем своем умении и великом медицинском опыте Бензик Яруги ошибся при варке страшного зелья – и практически все египетское войско вымерло в течение ночи. Пала и треть всего поголовья верблюдов, и четверть поголовья лошадей. Больше трети из оставшихся животных еще долго, в течение нескольких недель, болели.
Пожалуй, именно о павших четвероногих помощниках человека весь город скорбел бы больше всего. Но оказались и еще непредвиденные, самые печальные жертвы. Три добровольца, вливавшие отраву в источник, тоже были мертвы в своей каморке. Причем по следам было видно, что когда потерял сознание от ядовитых испарений первый кавалерист, друзья оттащили его в сторону и продолжили свое дело. Когда впал в предсмертный сон второй герой, то третий продолжал выливать бутыли в одиночку, жертвуя собственной жизнью ради всего Харди. Последние бутыли он просто разбил рукоятью кинжала, понимая, что отрава и так стечет до самой лужицы. И уснул со счастливой улыбкой на губах.
Именами героев назвали все три крепости-спутника, которые построили в ближайшие два года на расстоянии дневного перехода от Харди. И эти три города несли оборону империи с востока, севера и запада. На юге к тому времени образовался союзный анклав нескольких княжеств.
Но наибольшую досаду доставил лидерам города побег непосредственного инициатора агрессивного похода – египетского царя. Разведчики лично наблюдали в течение ночи за действиями лидера врагов, но при всем желании не смогли подтолкнуть его к смерти. Качевенон так ни разу и не прикоснулся к воде отравленного ручья, как и его советники. Все трое угощались только вином и строили планы о том, что они будут вытворять с новыми рабынями. Их личным коням, несомненно, лучшим во всем войске, приказано было давать ароматизированную специальными солями воду из старых запасов. Поэтому скакуны и не пострадали. А когда один из советников на рассвете вышел из шатра по банальной причине, он сразу наткнулся на труп личного царского охранника. Подняв очумелый взгляд, наткнулся на другие тела. Видимо, страх придал советнику сообразительности и подсказал единственно правильный выход. Через несколько минут он вместе с царем и вторым советником со сжатыми от страха челюстями уносился из мертвого лагеря. Им повезло вырваться из готовой захлопнуться ловушки. А потом им еще раз повезло при сближении с обозом.
Вот так и ушел самый страшный и главный враг возрождающегося города. Но армии у него теперь не было, а новые соратники не хотели слышать о походе на запад. Вскоре после возвращения царя в Египте началась кровавая грызня за египетский трон.
А возрождающийся город праздновал великую победу. Вначале, правда, дождались своих триумфаторов. К концу второго дня стали подтягиваться первые отряды с наиболее быстро восстановившимися после отравления животными и с первыми воинскими трофеями. Потом стали подтягиваться похоронные команды, за несколько дней превратившие Долину смертельного сна в братскую могилу двуногих врагов и несчастных четвероногих представителей животного мира. С ними подтянулись и все остальные выжившие лошади и верблюды. И наконец, на седьмой день после ликвидации опасности к Харди приблизился невиданный по своей мощи обоз, в котором здоровенные буйволы тащили огромные повозки. Отряд сопровождения под командованием капрала встречали, пожалуй, самым громким ревом труб, рожков и горнов, какой только можно себе вообразить. Обоз оставили у крепостных стен, а все войско торжественно двинулось к развалинам императорского дворца. К тому самому месту, где три дня назад было вскрыто отверстие в Глотке Дьявола и в него с факелами отправился глава рода Шесталов с парой своих приспешников. Уже тогда на обещанное капитаном зрелище собралось полгорода, а сейчас здесь были почти все горожане.
Выбрав самое высокое место для выступления, Донтер разразился пространной речью о великой победе, великом самопожертвовании и мешающей жить нормальным людям великой глупости. Лидер города восхвалил всех воинов, которые готовы были встать грудью на защиту своей обители, перечислил поименно каждого из кавалеристов и пообещал навечно занести в историю Харди имена трех добровольцев. А потом вспомнил и о глупых людишках. В тот момент, когда соотечественники отдавали последние силы на благо всеобщей защиты, такие, как Меис Шестал, стремились только к одному: к наживе, к прелюбодеянию, к неповиновению могущественным Покровителям. Именно поэтому озеро Откровения Второго Пришествия решило испытать провинившегося, дав ему последний шанс одуматься и отказаться от своего желания войти в запретное место. Вот только мерзкий старик не одумался. Он оспорил святое Откровение – и поплатился за это своей жизнью. Ибо прошло уже трое суток со дня его ухода и пришло время закрыть створ опасной Глотки на веки вечные.
После такой проповеди каменщики с заранее заготовленным раствором бросились к уходящему в чрево земли туннелю и заложили его вначале мелкими, а потом и крупными блоками из самых прочных пород. Расчет Донтера оказался верным: не вышел строптивец Меис на свет солнечный и наверняка помер в объятиях яда. И себя казнил, и новой религии (а значит, власти) помог. Всех бы врагов так – красиво и с моралью – из города спровадить. Вообще бы тогда ни врагов, ни бед не осталось.
Может, кому из горожан и стало обидно, что таинственный туннель так и остался необследованным. Может, кто-то и старика пожалел. Но ни единой просьбы о помиловании не раздалось. Да и не только о жизни глупого старика думали собравшиеся здесь люди. Любая минута промедления на этом скорбном месте оттягивала начало самого громкого и радостного праздника со времен великой катастрофы. Народ спешил праздновать и при этом не боялся даже поторопить Донтера заканчивать слишком длинную проповедь. Поэтому после того, как вход в туннель был замурован, капитану ничего больше не оставалось, как радостно воскликнуть:
– Пусть Харди здравствует в веках! Пусть помнят наши потомки об этой победе вечно! И пусть сегодня каждый хардиец станет самым счастливым!
И устремился среди всей остальной толпы на Предзакатную площадь, где уже давно стояли накрытые столы. Причем сами лидеры за столами почти не сидели, удалившись в храм после первого часа празднества. Перед ними стояли другие великие задачи. Как, например, отправка утром двух сотен кавалеристов на юг, где измученные союзники уже который день из последних сил сдерживали наскоки нескольких крупных бандитских формирований и мелких, но неисчислимых групп оголтелых мародеров. Потом следовало срочно заняться созданием посольских представительств в других государствах. Не стоило забывать и о собственном здоровье, которое Бензик пока только обещал всем подправить. А для этого и самому врачу страстно хотелось попасть в другие миры и почерпнуть там новых знаний. Эти последние мечты оказалось претворить в жизнь гораздо сложнее, чем все остальные, вместе взятые. Путешествовать по мирам и быстро отыскивать уже найденные оказалось почти непосильной задачей.
Только никто из лидеров пока еще об этом не ведал. Возрождающаяся Хардийская империя вступала в период своего золотого расцвета.