Дальше женщина стала действовать довольно решительно и продуманно. Отправила воинов впереди себя и, в окружении остальных жрецов, отправилась в подсобные помещения храма. И сразу стало ясно, что враги пробрались в самое сердце Харди: все четыре высших священника были умерщвлены в своих кельях.
Немедленно все четыре воина и несколько жрецов были отправлены к озеру, чтобы разыскать преступных прислужников, а сама Розалия вернулась в храм. Отослав вестовых в казарму, она с бешено колотящимся сердцем ждала весточек снизу. Вскоре вокруг нее собралось еще с десяток отлично вооруженных воинов, и она, не медля, отправила их к озеру вслед за первыми.
Через несколько часов двое из них вернулись с неприятным сообщением. Из первого отряда им никто не встретился, зато на берегу озера оказалась масса следов жестокого сражения: много кровавых луж, отрубленные детали обмундирования. Ни единого плавательного средства на этом берегу тоже не оказалось.
На этот раз Розалия отправила вниз отлично вооруженный отряд элитных воинов в двадцать человек. Все они понесли с собой части разборных лодок и бревна для пары плотов. Командирам были даны подробные инструкции, как и что делать в случае обнаружения в воде самых нижних галерей утопленных людей. Все-таки Розалия еще сильно надеялась, что Массум вместе с Даниэлем Баругви просто находятся в воде, таким образом пытаясь или высмотреть врагов, или от них спрятаться.
После этого она предприняла все меры, чтобы как можно быстрее курьеры отправились по следам капрала и дипломата, которые находились вдали. По крайней мере пять, а то и шесть дней следовало ждать их прибытия.
Чуть ли не к утру из всех посланных вниз воинов вернулась только группа в двенадцать человек. Потому что за каждым поворотом подземных коридоров их ждала смерть и все командиры погибли. Затаившиеся в засаде враги расстреливали идущих с факелами воинов издалека, а потом исчезали в запутанных лабиринтах. Предатели тоже не остались безнаказанными. Но удалось уничтожить только трех служек и еще двоих людей, которых никто не смог опознать. А следовательно, в шахтах до сих пор оставалось как минимум два жестоких врага. Сопротивление они могли оказать отчаянное, поэтому Розалия распорядилась на время приостановить операцию по зачистке подземелий. Только на берегу озера выставили внушительный постоянный пост из шести регулярно сменяющихся воинов.
Затем пришлось предпринимать действия общественного значения.
Беременная женщина, единственная из числа лидеров, была вынуждена выступить перед собравшимися на площади горожанами и обрисовать создавшееся положение. Отметив при этом, что капитан и врач сейчас находятся в очень длительном слиянии с озером Откровения и смогут вернуться не раньше чем через несколько дней. Следовательно, надо набраться терпения, повысить бдительность в поиске новых шпионов и предателей, проявить полное содействие при их поимке.
К сожалению, особых ораторских талантов у главного архитектора города явно не наблюдалось, и многие горожане выглядели разочарованными и сильно обеспокоенными.
Привычный уклад жизни слишком резко покачнулся, хотя еще никто не понимал, откуда грозит опасность. Но уже само отсутствие столпов общества, которыми считались Донтер, Бензик, Даниэль и Массум, вызвало среди народа брожение и пораженческие слухи.
Увы, делать было нечего. Розалии пришлось возложить все свои надежды на скорейшее прибытие в город капрала и дипломата. Но через шесть дней стало ясно, кому втершийся в доверие служка отправлял почтовых голубей. Неожиданно к Харди подошло войско – четыре тысячи всадников легкой египетской кавалерии. Враг с ходу вступил в бой с передовыми постами и начал осаду города. Но несколько прорвавшихся вестовых от дальних крепостей доставили ужасные новости: следом за легкой кавалерией двигалось невиданное по количеству войско. Причем второй отряд более тяжелой кавалерии присоединился к осаде уже следующей ночью. Еще через день подтянулись тысячи всадников на верблюдах. И следом за ними спешным маршем показались тяжелые боевые колесницы.
На этот раз Качевенон Солнечный учел все свои прежние просчеты и повел войну совершенно иными методами. Причем главную ставку сделал на уничтожение шпионами лидеров города в самый ответственный момент. Заодно с невероятным умением организовал внутреннюю колонну предателей, которых оказалось не так уж и много, но они совершили самое страшное: частично узнали про тайну озера Откровения и отсекли сам храм от так называемой помощи «древних покровителей». Понятно, что этому очень способствовало то обстоятельство, что некому было наблюдать за каждым подозрительным человеком, а два основных лидера по своей наивности отправились в длительное путешествие. Слишком уж они поверили в отвлекающий маневр египтян – начало войны в другом направлении. А сам Качевенон проявил удивительную хитрость: распустил войско словно бы для уборки урожая – и по единому сигналу заставил собраться еще большее количество воинов на своей западной границе.
Все это в итоге привело к гибели великого города.
Первые несколько дней защитники города отбивали приступы с легкостью. Но затем египтяне подтянули все свои основные силы, построили высокие осадные башни – и взятие Харди стало только вопросом времени. Помощи с юга ждать не приходилось: туда тоже отправилась многочисленная конница врага. Остальные соседи получили голубиную почту от Розалии одновременно с жуткими угрозами от египетского царя, и, пока они думали и советовались, драгоценное время было упущено. Впоследствии те, кто отправился со своими войсками на помощь союзникам, были разгромлены на далеких подступах к Харди превосходящими силами противника.
Смерть подстерегла и оба отряда хардийцев – под командованием капрала и дипломата. Они попали в засаду, а остатки потом были истреблены при длительной погоне. А ведь только эти два доверенных человека могли и умели использовать огнемет. Пробейся хоть кто-нибудь из них к городу, у защитников бы появился неплохой шанс выстоять. А так…
На четвертый день пала наружная крепостная стена и обезумевшие от крови враги бросились на грабеж города. Оставалось только удивляться, как с ними справился царь и его ближайшие подручные, но грабеж был остановлен, и вся масса озверевших от злости египтян устремилась на внутреннюю крепость. Закипел последний отчаянный бой. На стены встали все: от детей и женщин до дряхлых стариков и инвалидов. В результате этого всеобщего подвига атакующие долгое время захлебывались в волнах собственной крови. Но слишком уж неравными были силы. И к следующему полудню вначале один, а потом и второй участок стены оказались в руках агрессоров.
Еле передвигающаяся Розалия к тому времени вышла из храма с большой корзинкой стеклянных ампул. Она прекрасно понимала, что никто из горожан не дождется пощады от победителей, но, как и все, не хотела становиться рабыней. Поэтому и решилась использовать те штаммы чумы, которые Бензик приготовил еще пять лет назад. Все это время смертельное средство хранилось в секретном месте, о котором знали лишь считаные единицы. Надеялись, что никогда его применять не придется, и даже помышляли не раз уничтожить, да все как-то откладывали. И вот сегодня пришло время использовать это последнее оружие отчаяния.