– Садитесь, сударыня.

– Благодарю вас, – присела Марго. – Вы уверены, что нас не услышат?

– Мужчины остались в зале, более некому подслушивать. Не бойтесь, говорите.

– Ваша дочь объяснила вам, что произошло, почему она оказалась в столь странном положении, когда мы их с няней обнаружили?

– Моя дочь не убивала, – резко перебила герцогиня.

– Знаю, – сказала Марго. – Но она объяснила?

– Ее кто-то ударил, дочь лишилась чувств, она девушка слабая. Сбоку на лице кровоподтек, что подтверждает правдивость ее слов.

– Значит, вашей дочери нечего опасаться. А вы послали за полицией?

Нелегко давался разговор герцогине, но ей было любопытно, отчего молодая графиня столь настойчиво сует нос в чужие дела: оттого, что ее брат просил руки Шарлотты, или существуют иные причины? Сейчас она могла бы обмануть гостью, но ложь обычно выходит наружу, следовательно, вызывает дополнительный и нездоровый интерес. Герцогиня ответила правду:

– Не послала. Надеюсь, вам понятны причины? Мою дочь обвинят в убийстве собственной няньки, кровоподтек не поможет.

– Напрасно не послали. Я попробую убедить вас. Вам известно, что в округе имели место несколько убийств, похожих на то, как убили няню?

– Немного известно, – не проявила интереса герцогиня.

– У моего брата перевязана голова – не так давно он скакал к вам, но на него напали рядом с вашей усадьбой. Неизвестный мужчина хотел его убить, мы с подполковником подоспели вовремя.

Подавшись корпусом к Марго, герцогиня живо спросила:

– Вы видели того мужчину?

– Нам не удалось его рассмотреть, а брат утверждает, будто лицо его было закрыто платком, как у разбойников. А вам известно, что нищенка в городе собирает толпы и пугает народ вами? Нам удалось допросить ее, она вовсе не блаженная. Ее нанял некий барин сыграть роль вещуньи и дал пятьдесят рублей. Написал текст роли…

– Щедро расплатился. Графиня, что вы хотите? Говорите прямо.

– Помочь вам. Неужели вы не догадываетесь, что некто выставляет убийцей вас и вашу дочь? И он… он где-то рядом с вами.

– Не может быть!

– Может, – твердо сказала Марго.

– В таком случае привезите женщину, которая изображала вещунью. Коль убийца у меня в доме, на что вы намекнули, пусть укажет на него.

– Она сбежала. – Марго уже не знала, как убедить упрямую женщину стать откровенной и принять помощь, остался последний шанс: – Ваша светлость, нам известно, что в вашем доме живет человек с тяжелым недугом. (Герцогиня удивленно вскинула брови.) Он не выносит света, оттого в вашем доме темно. Данным обстоятельством пользуется убийца. Необычный, мало кому известный недуг должен быть главным доказательством.

– И кто же этот человек?

– Мы полагаем… вы.

Минутную паузу Марго восприняла как капитуляцию. Она разоблачила несчастную женщину, которая всячески скрывала свой недуг, для нее раскрытие ее секрета катастрофа, поэтому Марго поспешила ее заверить:

– Не бойтесь, никто не узнает вашу тайну, даю слово. Но кто-то хочет, чтобы узнали остальные люди. Мы намерены помочь вам разоблачить негодяя.

– Благодарю вас, сударыня, – хрипло произнесла герцогиня.

Она встала и медленно, словно обдумывая что-то про себя, подошла к окну, затем оглянулась на Марго и… раздвинула шторы. Сквозь плотные ставни просачивались тонкие струйки света. Затем герцогиня открыла створки и осталась стоять у окна, заливаемая солнцем…»

15

Три дня София и Артем исполняли в разумных пределах роль влюбленных, но реакции Людоеда не последовало. Видимо, артисты они бездарные. Ну, ходили вместе по городу, сидели на скамейках в парке и маленьких кафе. Притом София не забывала обязанности жены и регулярно посещала мужа (правда, не оставалась с ним надолго, что злило Борьку). Артем, которого она ошибочно приняла некогда за братка, оказался занимательным собеседником, а учитывая, что София писала детектив, он вызывал у нее особый интерес. Пусть то, что вырисовывалось у нее на мониторе, не относилось к сегодняшним дням, но способы поиска преступников вряд ли сильно изменились. Нет, тогда даже было сложнее – не было связи, современных технологий и знаний, сыщики опирались лишь на свой ум. Но как странно: сейчас все это имеется, а маньяка не могут поймать. Значит, с прогрессом ничего не меняется, ведь преступник тоже становится изощренней.

Сидя второй час в парке на скамье, София подмерзала, как росток во время весенних заморозков, Артем держал ее за плечи.

– Господи, сколько же еще нам вот так ходить приманкой и торчать в парках? – проворчала София.

– Сколько потребуется.

– Я устала, – вздохнула она жалобно. – Устала бояться, ждать его появления. Все пытаюсь понять, почему он это делает и что чувствует, терзая жертв. Ведь всякое дело человек делает, когда оно ему нравится. А что может нравиться в страданиях и крови? Людоед не вписывается в мои представления о человеке, поэтому я вижу его… в норе, откуда зверь вылезает за добычей.

Внезапно Артем повернул Софию лицом к себе:

– Надо ускорить его появление…

Она настолько опешила, что не сразу сообразила, какой финт он выкинул. Когда сообразила, зажмурилась, не зная, как поступить, растерялась. Артем надолго прилепился губами к ее губам. По идее ей бы оттолкнуть его, отчитать, а то и по морде заехать, однако… София не сделала ни того, ни другого, ни третьего, правда, когда он на мгновение отстранился, выговорила панически:

– С ума сошел? А вдруг знакомые увидят? Доложат Борьке…

– Он не верит тебе? – спросил Артем.

– Нет. А ты бы поверил?

– Хм! Конечно, нет, если бы получил доказательства, что моя жена обнимается и целуется с посторонним мужиком. Но это ж для дела, Людоед не должен думать, что я состою при тебе лишь в качестве охраны. Ты хоть для вида тоже обнимайся, а то сидишь как пятиклассница.

Ну, раз для дела… М-да, а Борька так не целуется. Он не тратит зря энергию, у него определенный регламент как на работе, так и в постели. Тем не менее Борис муж, а София почти изменила ему!

– Ты женат? – спросила она во время короткой паузы.

– Свободен. Кому хочется иметь мужа с маленькой зарплатой, который редко бывает дома? Но подруга у меня есть, я нормальный во всех отношениях мужчина.

– Я бы тебя убила, если бы ты посмел даже для дела…

Так и целовались час. Отчего-то жарковато стало, но продолжения (постели) не будет. И не было.

Второй день тоже провели в поцелуях. Это уже входило в привычку, даже (о, ужас!) нравилось. Вечером София остервенело строчила роман, лишь бы не думать о том, что делала днем. К счастью, знакомые не встречались, а то есть среди них такие друзья – враги младенцами покажутся в сравнении с ними.