– Да мне и самому теперь смешно. Это надо же придумать? Волнистый Попугайчик! Ха-ха-ха!
И, не обращая внимания на удивление начальства, Сергей Павлович вдруг начал долго и громко смеяться.
Теперь лейтенант Попугайчик был в его доме частым гостем. А на этот совместный просмотр пришел специально. Время от времени он поворачивался к майору и кричал:
– А Нэтти-то была лучше!
– Ты ж ее никогда не видел.
– Фотографии видел.
– Так то фотографии…
Девушки двигались по сцене, словно фигурки в заводной музыкальной шкатулке. Парами, врозь, и снова парами, в купальниках, в вечерних платьях. Зацепившись взглядом за одну из них, Сергей Павлович вспомнил вдруг: алое платье с блестками, голубые глаза под светлой челкой. И воскликнул:
– Да это ж Дарья! Горничная Раскатовой! Едва признал! Ух ты!
– И ничего особенного! – тут же фыркнула Татьяна.
Тем не менее, ангел Дашенька прошла в следующий тур.
– Неужели дойдет до финала? – заволновался лейтенант. – У нее же репутация подмоченная! Как она вообще туда пролезла?
– Должно быть, Новлянский порекомендовал, – предположил Сергей Павлович. – А что касается биографии… Вспомни Нэтти. Так ли уж там все чисто?
Когда Дашенька вышла в финал, где остались только пять претенденток, лейтенант только руками развел:
– Ну, это не Нэтти! Она на хвосте никого не чуяла!
– Успокойся, Сережа, – усмехнулся Волнистый. – Дыши ровнее. Свято место пусто не бывает. Кто-то должен победить.
Попугайчик подскочил вдруг к телевизору и пальцем ткнул в экран, в одного и сидящих в зале людей:
– Смотрите! Новлянский! Сидит с каким-то мужиком!
Камера мазнула по залу и отъехала обратно, на сцену. И снова показала зал. Ведущие объявили, что пока жюри совещается, популярная эстрадная группа исполнит свой новый хит. Стараясь перекричать музыку, сидящий в зале Олег Новлянский придвинулся к своему спутнику и пожаловался:
– Нет, все-таки неинтересно без Нэтти. Ведь должна была победить она. Здесь и выбрать-то не из кого! Статистки!
– Что это – Нэтти? – безразлично спросил мужчина.
– Явление, – коротко вздохнул Олег. Сергей Павлович видел, как шевелятся его губы, а спутник нежно поглаживает руку Алекса. Похоже, и здесь все в порядке.
Наконец, настал момент истины. Сидевшие перед телевизором затаили дыхание. Ведущий распечатал конверт, переданный жюри. Называли с конца. Третью вице-мисс, вторую. Наконец, девушек осталось двое. Одна из них – Дашенька. То есть или все, или ничего. Или бывшая горничная Раскатовой наденет сейчас на голову корону Первой Красавицы или…
– Победительницей Конкурса Красоты стала…
Имя потонуло в громе аплодисментов, возмущенных криках Татьяны, которую тут же поддержала мать, и все заглушил вопль лейтенанта Попугайчика:
– Нет, ну как так можно, а?!
– Что же ты хочешь, Сережа? – успокоил его Сергей Павлович. – Королева умерла, да здравствует королева!