— Ну, как-то так… Я надолго не могу такой вид принимать. Силушка уже не та. Возраст… Диета…
Было похоже, что демон смущен.
— Меня зовут Книжный Крыс.
— Почему не книжный червь? — удивился Мин Джун.
— Кажется, кому-то здесь жить надоело? — задумчиво проговорил Крыс, глядя в потолок. — Кажется, здесь кто-то осмелился обозвать меня червяком? Меня?! Червяком?!
— Ты разрушил фундамент!
— Как разломал, так и починю. — Демон напрягся, раздулся, черные глазки спрятались в огромных щеках.
Дом тряхнуло.
— Вот и все.
— А входная дверь?
— А самому молоточком поработать слабо?
Мин Джун задумчиво осмотрел нож, который все еще держал в правой руке.
— Ой, ладно… Угрозы тут еще всякие… Па-ах! — Опять надулся и сдулся Крыс. — Давай уже, отпускай меня по-хорошему. Вот честное слово, последний раз людям на глаза показываюсь. Злые вы, недобрые, необщительные и асоциальные. Вот и хозяин такой же — лишний раз вылезти не смей, книжки жрать не смей, домработницу пугать не смей. Мышек еще моих гоняет… Бирюк, не ценящий простых радостей бытия. А мыши, между прочим, такая же часть экосистемы, как и вы, может, даже более важная.
Пак Мин Джун прислушался. С улицы донесся шум мотора. Автомобиль остановился перед домом. Парень бросил быстрый взгляд на наручные часы. Двадцать два ноль-ноль. Поздновато для гостей.
Крыс примолк, поставив уши торчком.
— Кажется, тебе сейчас люлей наваляют, кореец. Вот есть у меня такое хорошее предчувствие.
И бородавчатая туша начала бледнеть и истончаться.
— Главное, старика нет, в доме — следы борьбы… — Молниеносный бросок раздвоенного языка — и стул с подломленной ножкой покатился по паркету. — И ты, как ясно солнышко, — вооруженный и очень опасный.
Со двора послышались голоса. Двое — мужчина и женщина. Слов было не разобрать.
— В шкаф, что ли, спрячься, бестолочь, — предложил уже полупрозрачный Крыс. — А то они сначала полицию вызовут, а потом ты уже в участке будешь ситуацию объяснять.
Крысиное рыльце указало в сторону книжных полок. Мин Джун приблизился. Книги стояли очень плотно друг к другу.
Крыс щелкнул хвостом, и одна из секций шкафа отъехала в сторону.
— Тайничок. Старинная конструкция, сейчас таких уже не делают.
Открывшееся за книгами пространство было небольшим, туда мог поместиться один человек, причем без возможности даже присесть. Мин Джун юркнул за панель. Вполне терпимо.
Щелчок хвоста, довольное хихиканье домового, и секция вернулась на место.
— Не дергайся, — интимно шепнул Крыс из-за Мин Джунова плеча. — Изнутри дверь не открывается, так что тебе придется ждать, пока кто-нибудь снаружи отопрет. Кто-нибудь, кто про тайничок знает… То есть я.
И демон с чпокающим звуком растворился в стене. Пак Мин Джун остался в одиночестве.
Под монотонный стук дождя Вера задремала. Платон Андреевич приглушил музыку, и, если бы автомобиль не остановился у подъездной дорожки, девушка, наверное, проспала бы до утра.
— Мы уже на месте? — тихонько зевнув в кулачок, спросила Вера. — Спасибо. Я пойду?
— Подождите секунду, я провожу вас в дом — дождь усилился.
Королев первым вышел из машины и элегантно раскрыл над девушкой зонт.
— Не стоило…
Внимание директора Вере было приятно, но начинало тяготить. Что-то было в этом внимании… неправильное. У Веры почти не было опыта неформального общения с противоположным полом. Зато у нее была Зайка, этим опытом обладавшая в избытке и обожавшая делиться с подругой подробностями. А еще были книги — те самые, в мягких обложках, и телевизор с разнообразными мыльными историйками. И чудилось девушке в обходительности шефа что-то такое мыльное, искусственное, потому что представить себя Золушкой она не могла при всем желании, а шеф явно разыгрывал партию прекрасного принца.
Кирпичный домик окружал обычный дощатый забор. Директор подвел Веру к калитке.
— Ваш дедушка занимается оккультизмом?
Платон Андреевич с интересом рассматривал прикрепленную к одной из досок соломенную куклу.
— Нет! — рассмеялась девушка. — Что вы! Более прагматичного человека, чем мой дед, сложно себе представить. Это все его друг — дядя Гера. У него хобби такое — разные поделки из соломы вязать. По знакомым потом раздает, а они берут, чтобы пожилого человека не обижать. У меня самой дома пара его работ есть. А эта называется «Страж». Видите, у него в одной руке меч?
Королев оторвал взгляд от куклы и улыбнулся девушке.
— Что ж, Верочка, — он передал спутнице изогнутую ручку зонта, — свой джентльменский долг я выполнил. Встретимся завтра в офисе.
И, отмахнувшись от Вериной попытки вернуть зонт владельцу, Платон Андреевич сел в машину и завел мотор.
Девушка вежливо подождала, пока принц и его железный конь скрылись в ночи, и вошла в калитку.
И сразу накатила тревога — мучительная, ничем не объяснимая. Двор выглядел как обычно. Разве что была разворочена клумба с белыми астрами — дедушкиной гордостью. Света в доме заметно не было, но Вера знала, что вечера дед предпочитал проводить в кабинете, окно которого выходит на другую сторону. Она подошла к крыльцу, закрыла зонт и энергично им встряхнула, чтобы сбить капли воды. Сердце, казалось, билось прямо в горле, мешая дышать. А-ах! Приблудная полевая мышь возмущенно пискнула, чуть не попав под каблук. Вера отдернула ногу и пообещала себе завтра попросить у приветливой соседки Марты Олеговны кота.
Зонт она оставила на крыльце, прислонив к перилам, — нести сырость в дом не хотелось. Отперев дверь своим ключом, она вошла, включила свет в коридоре, пристроила рюкзак и сумку под вешалкой, разулась. Босым ногам стало приятно от теплой гладкости дощатого пола.
— Дед! Я дома! И очень-очень голодна. Покорми внучку!
Никто не ответил. Вера заглянула в кухню, потом в гостиную, захлопнула раскрытые оконные створки — на пол уже натекла довольно приличная лужа. Девушка еще немного повозилась, вытирая ее тряпкой.
— Ну как же так, дед? Дождина такой на дворе, а ты окно забыл закрыть!
В кабинете горела настольная лампа.
— Дед?
На столе лежал открытый фотоальбом, стул, точнее его обломки, валялись на полу. Дедушки нигде не было. Вера побежала в спальню, сунулась в ванную и даже в кладовку. Паника заставляла ее делать сотни ненужных движений. Она зачем-то полезла в холодильник и осмотрела все кухонные шкафчики.
— Куда ты мог подеваться?
Она вытащила из рюкзачка мобильный и позвонила деду. Металлический голос сообщил, что вызываемый абонент находится вне зоны доступа. Девушка раздраженно бросила телефон на кухонный стол и опять понеслась в кабинет.