– Она не так уязвима, как ты думаешь. Когда ее поместили сюда, Старейшины поломали головы над тем, как ее защитить. Стражу можно нейтрализовать. Запертую дверь можно взломать. Стену можно разрушить. Броню – пробить.
– И что? Они решили вообще не думать на эту тему?
– Они прибегли к самому оригинальному способу защиты. К Силе Воли.
– Простите?
– Книгу защищает Воля Старейшин.
Стефани не могла понять, шутит он или нет.
– Убедись сама, – предложил Администратор. – Возьми Книгу.
– Я?
– Да, ты. Это неопасно.
Стефани кинула взгляд на Ловкача, но он невозмутимо смотрел в другую сторону. В конце концов она повернулась и пошла к Книге.
Стефани пошарила взглядом по углам комнаты. Потом вспомнила о ловушках и стала внимательно осматривать пол, по которому шла. В какой форме может проявиться Сила Воли? Стефани очень надеялась, что не в виде пуль или чего-нибудь подобного. Она уже расстроилась, что вообще ввязалась в это, что добровольно, без всякого принуждения идет в ловушку, расставленную Старейшинами. Зачем? Чтобы отстоять точку зрения, которая даже не является ее собственной? Она уже не хотела брать эту Книгу.
Она оглянулась, увидела Администратора, стоявшего с безмятежным выражением лица, он ведь заранее знал, что произойдет дальше, что выскочит на пути девочки и помешает ей взять эту ценность. Стефани остановилась. Если он хочет взять эту Книгу, пусть идет за ней сам. Девочка развернулась и пошла назад. Администратор пристально наблюдал за ней.
– Ты не стала ее брать, – сказал он.
Стефани изо всех сил старалась быть вежливой.
– Не стала. Я поверю вам на слово.
– Но сначала ты хотела ее взять?
– Мне кажется, да.
– Тогда почему ты этого не сделала?
– Потому что я передумала.
– Потому что потом ты не захотела ее брать.
– Да, и что?
– Так проявилась Воля Старейшин. Как бы сильно тебе ни хотелось взять Книгу в руки, чем ближе ты к ней подходишь, тем быстрее ослабевает твое желание. Не важно, хочешь ли ты сама владеть Книгой или тебе кто-то приказал взять ее. Даже если твоя жизнь зависит от этого. С каждым шагом безразличие к Книге увеличивается, независимо от того, кто ты и какой силой обладаешь. Даже сам Мериториус не смог к ней приблизиться.
Стефани посмотрела на Администратора, пытаясь переварить услышанное. Наконец вынуждена была сказать:
– Это впечатляет.
– А как же! – Он чуть повернул голову, как будто что-то услышал. – Совет готов принять вас. Пожалуйста, пройдите сюда.
Они прошли в овальную комнату и остановились у большой двери. Здесь был только один источник света, он располагался где-то вверху, поэтому границы помещения оставались в относительной темноте.
– Старейшины прибудут через минуту, – сказал Администратор и спокойно ушел.
– Они всегда так делают, – вздохнул Ловкач. – Заставляют людей ждать.
– Директор моей школы поступает так же, кто бы ни пришел. Он считает, что ожидание приема придает ему значимость.
– И это срабатывает?
– Нет, выглядит так, будто он вечно опаздывает.
Дверь напротив открылась, и в комнату вошел высокий, гораздо выше Ловкача, пожилой человек. У него были короткие, совершенно седые волосы и аккуратно подстриженная бородка. Стефани обратила внимание на тени, которые появились справа от него. Они собирались и становились гуще, тени подходили из дальних углов комнаты, объединяясь с остальными в одно целое. И вдруг тени взметнулись вверх и превратились в пожилую женщину в черном одеянии. Она встала рядом со стариком. Чем ближе подходили Старейшины, тем медленнее становились их шаги. Третий появился из ничего. Он материализовался прямо из воздуха с другой стороны от высокого человека.
Он выглядел немного моложе, чем те двое, и был одет в небесно-голубой костюм, пиджак с трудом стягивал упитанное брюшко.
Стефани смотрела на Магов-Старейшин, Маги-Старейшины смотрели на Стефани.
– Ловкач, – проговорил высокий старик глубоким, звучным голосом, – ты притягиваешь к себе неприятности.
– Я бы этого не сказал, – возразил Скелетжер. – По-моему, неприятности просто роятся вокруг и ждут, когда я в них попаду.
Человек покачал головой.
– Это твой новый партнер?
– Да, – ответил Ловкач.
– У него нет взятого имени?
– Нет.
– Это уже кое-что. – Взгляд мужчины обратился к Стефани. – Я – Эйхан Мериториус, Главный Маг Совета. Рядом со мной Морвенна Карр и Аватар Шейл. Судя по тому, что вы еще не взяли себе имени, ввязываться в наши дела вы не собираетесь?
У Стефани мгновенно пересохло в горле.
– Не знаю.
– Видите? – сказал Ловкач. – Она совершенно неуправляема.
– Вы можете оказаться в очень серьезной опасности, – продолжил Мериториус. – Может, вы бы предпочли вернуться к нормальной, безопасной жизни?
– А что в ней такого безопасного?
– Ну вот, – вмешался Ловкач, – она еще и бунтарка.
– Понимаете, – продолжила Стефани, – меня завтра может сбить машина. Ночью на меня могут напасть грабители. А на следующей неделе я могу заболеть. Я нигде не могу чувствовать себя в безопасности.
Мериториус удивленно поднял брови.
– Даже если это правда, то в нормальной жизни вы никогда не столкнетесь с магами и с покушениями на убийство.
Старейшины разглядывали девочку с интересом.
– Возможно, – признала она, – но не думаю, что мне удастся обо всем этом забыть.
Ловкач грустно покачал головой.
– Какая непослушная девочка!
Женщина, Морвенна Карр, взяла слово:
– Детектив, вы неоднократно предупреждали Совет об опасности нарушения Перемирия.
– Да.
– Но до сих пор не представили ни одного доказательства.
– Девочка, стоящая перед вами, и есть мое доказательство, – сказал Ловкач. – Дважды на нее нападали, и дважды нападавший искал ключ.
– Какой ключ? – спросил Аватар Шейл.
Скелетжер задумался.
– Мистер Ловкач?
– Я полагаю, что нападения были организованы Змеем.
– Что за ключ, детектив?
– Коль скоро Змей приказывает нападать на обычных людей, он открыто нарушает Перемирие, и у Совета не остается другого выхода, кроме…
– Этот ключ, мистер Ловкач, от чего он?
Стефани взглянула на невозмутимое лицо Скелетжера и в еле заметных движениях его головы, кажется, уловила хорошо скрытые признаки разочарования.