Но теперь старался выглядеть как человек, который ни разу не видел этих созданий и не слишком-то разбирался в их строении. Поэтому Кашад Низу лишь растерянно переводил свой взгляд с одного конца цилиндра на другой. Пытаясь видимо отыскать органы зрения, или нечто подобное. При этом не надо было обладать острым глазом, чтобы подметить, что чёрные туши имеют существенные различия. Словно они приходились друг другу отцом и сыном. Или…?
– Сравниваешь наши размеры? – неожиданно спросил большой колаб. Парень решил отвечать без колебания:
– Я слышал, что взрослые колабы почти все одинаковые.
– Верно. Но ведь женские особи всегда отличаются стройностью и гибкостью.
– Ах, вон оно что! – с облегчением рассмеялся кандидат. И тут же вполне серьёзно кивнул в сторону меньшего цилиндра: – Извините, мадам, что без цветов!
Голос колабы существенно отличался в сторону мягкости и игривых модуляций:
– Я слышала об этой вашей традиции дарить цветы. Но ведь не на службе же это делать!
– В данном случае и здесь это приемлемо, – молодого колдуна уже совершенно не пугал начавшийся разговор. Более того, он почувствовал себя свободно и раскрепощённо. – Тем более что цветы в данном случае символизировали бы наше взаимопонимание и готовность вместе идти к одной цели.
– Я вижу, ты вполне быстро осваиваешься в любой обстановке. – Одобрительно прогудел колаб. – Или тебя проинструктировали как надо себя вести?
– Увы! Если бы! Хотя мне представлялась наша встреча немного по-другому.
– Интересно почему? – видя, что человек в сомнении наморщил лоб, его тут же поощрили: – Не стесняйся, рассказывай.
– Да я и не стесняюсь. Просто мне не раз говорили, что такие встречи происходят обычно на природе, на открытом воздухе…
Колабы синхронно издали нечто вроде смеха.
– Понятно! Как всегда пугали легендами о нашем жутком запахе. А как на самом деле?
Кремон действительно с первого момента принюхивался с всё возрастающим изумлением. Ведь он прекрасно помнил те неприятные запахи, которые исходили от убитых колабов. Но сейчас вынужден был признать:
– Запах не то, что бы приятный, а… очень приятный! И чего только обыватели не выдумают от незнания!
– Хорошо. Второстепенные детали мы ещё обговорим впоследствии, – колаб чуть сменил позу и выдвинул одну из рук, протягивая её человеку: – Меня зовут Залан Лирт. Полковник.
– Рад познакомиться, господин полковник.
Рука колаба была, чуть ли не полтора метра в длину и вдвое толще человеческой. Да с более твердой, словно обожжённой огнём кожей. Своей рукой колабы в бою могли одним ударом убить обычного воина. А если в ладони находился ещё и меч или внушительный топор, противостоять такой силище становилось весьма проблематично. Поэтому Кремон пожал протянутую длань с понятной опаской и осторожностью. Но тут же услышал совершенно неожиданное:
– Меня радует не твоя осторожность, а твоя толерантность в отношении представителей другой расы. Очень многие не могли себя заставить элементарно прикоснутся к моей ладони. А вот ты это сделал весьма спокойно.
Кремон не нашёл ничего лучшего чем сказать:
– Я очень люблю подраться, но не с теми, кто стоит со мной в одном строю.
– О! Весьма сильно сказано. Хоть и высокопарно. Но! Я тоже всегда придерживаюсь данного правила. Теперь представляю тебе моего заместителя, лейтенанта Ландру Гулис.
– Очень рад, госпожа лейтенант с вами познакомиться.
Теперь уже Кремон постарался провести рукопожатие ещё более открыто и дружественно. Словно он всю жизнь только этим и занимался. Но своей многозначащей фразой колаба его просто шокировала:
– У вас ведь принято не только цветы дарить, но и целовать ручку знатным дамам при знакомстве. А раз цветов нет…
Как ни дико это прозвучало, как ни вульгарно и отталкивающе смотрелось уродливое цилиндрическое создание, но Кремона словно молнией ударило. А почему бы и нет! Тем более что запах исходил от огромной ладони как минимум очаровательный. Надо просто представить себе большую и высокую женщину, наклониться и…
– Мадам, ещё раз рад вам представиться: Кашад Низу. Надеюсь что в недалёком будущем – князь Кашад Низу.
То, что человек поцеловал руку колабе, смутило гораздо больше самих колабов. В последний момент Ландра Гулис сделала непроизвольную попытку выдернуть свою ладонь, и теперь она просто была растеряна. Скорей это ей стало неприятно, а может и омерзительно. Поэтому она лишь пробормотала:
– Князь? Ах да, конечно…
Залан Лирт решил замять непонятный инцидент и сразу перешёл к делу:
– Вначале меня интересует: куда вы собираетесь вложить полученные авансом деньги?
– М-да? Мне казалось, что это моё личное дело.
– Может и так. Но как командир я просто обязан знать помысли и мотивы поведения своих подчинённых. Трата денег – это один из основных показательных постулатов в поведении. Да и всё равно, подобный вопрос будет при проверке под Сонным Покрывалом.
– Действительно? Но кто будет присутствовать при моёй проверке на лояльность?
– Только я и лейтенант Гулис.
– Так бы сразу и сказали, господин полковник. А то ведь это действительно порядочный секрет. – Кашад Низу чуть наклонился вперёд и снизил голос: – Начинают строить новые пирсы на обводном канале. Когда они будут готовы, столице станет не страшен Большой Аврал. Да и корабли большего водоизмещения смогут там становиться под разгрузку. Купец, на которого я в данный момент работаю, собирается вложить туда приличную часть своего состояния. В его честности я уверен, поэтому постараюсь вложить и все свои деньги в это строительство. И сами догадываетесь, что произойдёт, если все узнают об этом выгодном деле.
– Резонные опасения. И поступаешь практично. Не в пример другим будь сказано. А как же трактирные друзья и собутыльники?
– Я ведь не нищий. Просто запасливый и экономный. Всегда небольшой запас имею. А двадцати серебряных шлагов вполне хватить для прощальной попойки.
– А вот против попойки я возражаю категорически.
– Да как-то неудобно. Все свой аванс прогуливают. Или хотя бы часть.
Голос полковника стал строгим и раздражённым:
– Все – тебе не указ. У тебя среди них родственники? Друзья детства? Подруги юности?
– Да нет…
– Вот именно: они тебе никто. Если уж так хочешь гульнуть, пригласи своих новых товарищей по оружию и проведите шумную ночь в трактире «Циконский питон». Это всего в ста метрах от нашего центра. И подружишься быстрей, и нам спокойнее будет.
Становилось понятным, что заполучив такого наёмника полковнику неприятна даже сама мысль о том, что новичок может погибнуть в заурядной кабацкой драке. Да и аванс в таком случае уже не вернуть.