И полковник Лирт красочно, но сжато описал все достоинства и прелести раскинувшегося перед ними озера. Уже само название этой чёрной «лужи» говорило само за себя. Ведь если в Ледонии, её жители, которых боятся во всём мире, называют это водовместилище озером Кошмаров – говорит о многом.
Сам лес, в котором помимо многочисленных и разнообразных хищников ничего не было, большой опасности не представлял. Остальные озёра – тоже. Но вот это, самое большое, уже четыреста лет пользовалось мрачной и самой жуткой славой. Ибо в нём обитало сразу две живых сущности, которые не то что не поддавались истреблению, но и сами атаковали любое живое существо, появившееся на поверхности озера.
Первых называли сколопендрами. И представляли эти подводные жутища из себя гигантских раков с метровыми клешнями и длинным суставчатом хвостом, но конце которого красовался острейший двойной шип. К тому же смазанный весьма опасным ядом. Ударом такого шипа склопендра умудрялась пробивать даже чешую колаба в боевой трансформации. Из под твердейшего хитинового панциря головы, при необходимости выдвигалось четыре лиловых щупальца, на концах которых располагалось по одному глазу. Причём по рассказам очевидцев, весьма жуткого вида и неприятного зелёного цвета.
Но если жутких и агрессивных раков иногда исхитрялись ловить в прочнейшие сети и вытягивать на берег, то вот о вторых обитателях достоверно так ничего и не было известно. По предположениям исследователей эта некая живая субстанция в спокойном состоянии чуть ли не растворялась в воде. Но для питания или просто для защиты своей территории моментально собирается вместе, и превращается в гигантский пресс. Жечь субстанцию, рвать или ловить бесполезно. Та успевает раствориться и превратиться в обычную воду ещё до того, как удаётся её хотя бы рассмотреть.
И за этими непонятными и неуловимыми существами закрепилось кем-то данное название – мряки. Причём исследователи до сих пор не могли понять, почему же мряки не истребили в озере всех склопендр? Да и мелкой рыбёшки в здешних водах плавало предостаточно. Если бы колабы хоть умели и любили плавать, то скорей всего с мряками давно было бы покончено. Но кому оно надо плавать по озеру в огромных плоскодонках, отбиваться огнём от всплывающих склопендр и пытаться оторвать хоть кусок чмокающего под днищем мряка? Верно, никому. Кроме нескольких увлечённых исследователей. Да и тех время от времени не могли отыскать после их плаваний по озеру Кошмаров. Только расщепленные доски лодок порой прибивало ветром к берегу.
Кремон сразу осознал всю серьёзность предстоящих испытаний. Колабы решили проверить способности человеческого Эль-Митолана в самой что ни на есть боевой обстановке. Поэтому осмелился оспорить некоторые моменты в стратегии и схемах полковника Лирта. Как ни странно все поправки были приняты без особых возражений, и вся огромная масса людей и колабов пришла в движение.
Целый час ушёл на репетицию движения по суше. Кремон становился во главе клина и спокойным шагом двигался вперед по поляне. А все остальные чётким строем следовали за ним. Причем рисунок строя менялся при определённых командах. То все рассредоточивались и старались двигаться лишь на периметре твёрдой Опоры, то собирались плотной кучей в центре. То всё той же кучей перемещались на разные края. Таким образом, командование предполагало проверить остойчивость создаваемой поверхности, её выносливость и опредёлённую эластичность. А заодно отработать некоторые приёмы борьбы с проворными склопендрами, если те умудрятся как-то выползти на скользкое покрытие и предпринять попытки к нападению.
Второй час потратили на отработку одного единственного манёвра. Назывался он «выход на берег». Ведь уникальная Опора исчезала в тот же момент, когда её создатель ступал на берег. Поэтому Кашад за десять метров от предполагаемой суши переходил на черепаший шаг, а вся прущая за ним масса колабов и наёмников на конях проносилась мимо и якобы спешно выбиралась на берег. В этом случае синхронность и слаженность всего войска тоже играла огромную роль. Да и человека, создающего Опору нельзя было сбить ненароком. Поэтому добивались как максимальной скорости манёвра, так и на осторожность при этом.
И вот наступил момент, когда Эль-Митолан Кашад Низу ступил на каменеющую перед ним воду. Все остальные в едином ритме последовали за ним. На берегу остались лишь прибывшие высшие чины колабов и полковник Лирт. Для первого раза решили просто заложить большой круг, не заходя далеко от берега. В случае неудачи или исчезновения опоры почти все Эль-Митоланы без труда смогли бы добраться до твёрдого грунта, используя элементарную левитацию.
Демонстрация прошла на ура. Никто даже ног или чешуйки не промочил. Хоть по раздающимся сигналам колабы сновали по всей Опоре плотным скоплением, а наёмники в конном строю пытались вести коней чуть ли не в копыто. Ни единой трещины или разлома в Опоре не произошло.
Обитатели озера Кошмаров тоже не сильно надоедали. Несколько затемнённых участков были заподозрены в причастности к мрякам, но пробивать дыру топором и щупать таинственную субстанцию никто не решился. Хотя несколько шуток на эту тему всё-таки раздалось. А когда делали большой, плавный поворот несколько склопендр, словно рыбки выпрыгнули из глубины на лёд и резво заковыляли в сторону Кашада Низу. Этих действительно жутких рачков-переростков поджарили огненными молниями, а затем силовым ударом спихнули опять в воду.
Когда весь полк и треть дивизии вернулись на берег, радость всех участников и свидетелей прохода выразилась как-то слишком бурно. Больше всех восторгался полковник Лирт. И в его выкриках слышалась немалая толика похвальбы:
– Я верил! Я знал, что это получится просто превосходно! Предлагаю тут же повторить манёвр, но уже на гораздо большую дистанцию от берега.
От остальных колабов послышались напоминания о должной осторожности, но командира полка неожиданно поддержал Боролин Танак:
– И в самом деле?! Сколько можно сидеть в Тайной канцелярии? Ведь это прекрасный повод вспомнить молодость. Командуй Залан трёхчасовый поход!
– Но господин генерал! – забеспокоились те колабы, которые могли себе такое позволить по отношению к высокому чину. – Вы как Главный распорядитель не имеете права рисковать своей жизнью!
– А кто вам сказал, что я собираюсь ею рисковать? – загудел Боролин. – Только-то и делов, что прогуляться по чудесному озеру и полюбоваться на наши доблестные воинские подразделения. А кто сомневается в Опоре, пусть наблюдает с берега.
Если кто и сомневался, то страха не показал, все как один произвели боевую трансформацию и окружили кольцом Главного распорядителя Тайной канцелярии. И весь много сотенный клин, звеня оружием, подбадриваемый выкриками командиров и конским ржанием опять ступил на чёрную гладь озера Кошмаров. На берегу остались лишь капитан Лессо, сотник Дорнесс Шавен и один из младших дивизионных командиров. Похоже, они остались ещё кого-то ждать.
Зима. День короток. И сумерки выползают из гигантского леса со всей неукротимостью и неотвратимостью. Вот только людям Эль-Митоланам – темнота не помеха. А колабам колдунам – и подавно. Все двигались бодро, весело, чуть ли не с песнями. А генерал уже на втором часу похода стал громко рассказывать последние анекдоты. Которые и в среде наёмников находили отклик в виде сдержанного смеха.