— И вообще! — подвела итог Натка, засовывая нашпигованного чесноком и морковкой гуся в духовку. — Давайте сегодня не будем о грустном. Сегодня — Новый год, до которого осталось всего ничего, а у нас даже елка не наряжена! Девчонки! Зовите деда!
И они всей гурьбой пошли в бабушкину комнату украшать большую пушистую ель, которую с утра завез Петька. Кстати, они с Тиной приехали как раз к тому моменту, когда последняя мишура легла на зеленые ветки.
В одиннадцать часов все чинно расселись за шикарно накрытом столом. Даже Сонечка сидела на своем высоком стульчике, правда, уже сонная и оттого немного капризная.
— Ладно, друзья, давайте проводим этот год? — взяла слово Фаина Исааковна. — Каким бы он ни был, его минуты сочтены! Поблагодарим этот год за приятности и пожурим за горести!
Все выпили и приступили к закускам. Петька передал, как, впрочем, и всегда, приветы от Везуни, который почему-то дозвонился только до него. Только в этот раз сказал, что подарки передаст лично.
— Обещал к Рождеству прилететь, — закончил он.
— Везуня у нас просто нарасхват, — ухмыльнулась Тина. — Не успеет из одной страны прилететь, его сразу в другую переправляют.
— Востребованный журналист — это прекрасно для карьеры, — улыбнулся отец. Он сидел на диване. За столом ему было еще тяжело. — Сейчас по миру помотается, в старости будет вести какую-нибудь политическую программу на телевидении и стричь огромные гонорары.
«Хорошо бы, если бы так, — подумалось Лерке. — Только успеет ли друг за всей этой мотатней завести семью, нажить детей и дом?»
— Тук-тук-тук! Семья Пересветовых здесь живет? — раздался у дверей густой, явно измененный бас.
Все удивленно обернулись. Лерка точно помнила, что закрыла двери за Кисловыми на все замки. Но высокий, толстый Дед Мороз в ярко-малиновой шубе, при длинной белой бороде и большом серебряном мешке как-то попал внутрь квартиры. Не успела Лерка прокрутить все это в голове, как рядом с Дедом Морозом оказался Мишка. Чуть ниже Деда и похудее, но очень натуральный медведь с коричневой шерстью, когтистыми лапами и блестящим пластиковым носом.
— Ой, дедушка, а где же ты Снегурочку потерял? — спросила Тина.
— Она в другую квартиру зашла. Вместе с зайцами. Мы по-честному разделились. А то во все дома уже не успеем, — пробасил уже Мишка. — Ну, девочки-ромашки, кого поздравлять первой?
— Меня! Меня! — закричали Маруся и Анечка, Лера, Натка и Тина им подыграли.
Дед Мороз потребовал от девчонок песен и стихов, за что они получили огромные красочные пакеты. Лерка насторожилась. Что-то не похожи эти подарки на те, что приносят из фирмы по заказу. В процессе всего действа Лерка грешным делом, подумала, что Фаина или Кисловы заказали Деда Мороза в фирме. Но отсутствие Снегурочки и явно дорогущие, не по карману Кисловым подарки говорили об обратном.
— Дедушка Мороз, а чудеса будут? — спросила Маруся.
— А как же, обязательно!
— Дед, а молодую хозяйку-то ты не поздравил, — напомнил ему Мишка.
— Вот дуралей! — хлопнул себя по лбу Дед Мороз. — Давай, Михайло, сам уж.
Мишка полез в опустевший мешок, вытащил большую коробку и вручил Лерке. Лерка развернула обертку и сняла крышку. В коробке ровными рядами теснились аккуратные пачки стодолларовых банкнот. А сверху лежали две карты. Червовый король и дама.
— Лер, это что за карточки? — спросила Маруся.
— Это «сердечный» марьяж, — медленно проговорила Лера, поднимая глаза на Мишку. — Самый крупный марьяж во всех карточных играх.
Она протянула руку и сняла большую маску. Под смешной мордой медведя оказалась улыбающаяся рожа Вадьки Радова.
— Чудеса!!! — завопила Маруся. — Дед, снимай бороду! Кто ты?
Она потянула за ватную бороду. Мгновение — и перед ними оказался Везуня.
— Папа! — вдруг четко проговорила Сонька.
— Крестница моя дорогая! — Серега подхватил Соньку. Та засмеялась.
— Ну, чудеса! — удивилась Фаина.
— Радька, как ты узнал? — все еще держа коробку в руках, спросила Лера. — Я так и не смогла до тебя дозвониться. Даже в твой ресторан Натку посылала.
— Кабак уже давно не мой, — стягивая медвежью шубу, ответил Вадька. — Ух, упарился. А нашел меня Везуня. Аж во Флориду за мной прикатил.
— Серега! Старый черт! — Петька обнял друга.
Все уселись за стол и наперебой стали рассказывать. Оказалось, что проблемы Лерки через Петьку узнал Сергей. И сразу понял, что единственный человек, который реально может помочь, — это Радька. И по своим каналам стал его разыскивать.
— И нашел его на чемпионате мира по бильярду, — закончил Серега, с хрустом закусывая водку соленым огурцом.
— Значит, ты сейчас на коне? — улыбнулась Лера.
— Ну, не так чтобы очень, но решить твои денежные проблемы могу, — ухмыльнулся Вадим. — Ну, ребята, давайте на посошок.
— Как на посошок? — вскинулась Фаина. — Через час Новый год! Мы тебя не отпустим.
— Теть Фай, мне надо. — Он мельком глянул на часы. — Как раз успею.
Он выпил рюмку, раскланялся, и они вышли с Лерой к лифту.
— Опять игра? — иронично улыбнулась Лера.
— Точно! — Вадим щелкнул пальцами. — У меня аж внутри все трясется, такой куш можно отхватить! В новогоднюю ночь ставки высоки!
— Ты неисправим. — Она потрепала его по щеке. — Вадь, я верну. Заработаю и верну.
— Конечно, Лер, я не сомневаюсь. — Двери лифта плавно раскрылись. — Я сам тебя найду.
— Когда?
Дверцы лифта захлопнулись, но Лерка четко услышала:
— Когда приду пешком!
На дворе раздались оглушительные взрывы петард. Люди готовились к встрече нового тысячелетия. Лерка подошла к подъездному окну. Множество разноцветных огоньков взмывали в темное небо, держались пару секунд и со свистом падали вниз, неизменно теряя свою яркость по пути к земле.
«Желаю себе, чтобы все мои неприятности вот так же сгорели с наступлением Нового года». Она постояла еще минуту и вернулась в дом. Праздник продолжался.
...Немногим больше года спустя, в день своего двадцатидвухлетия Валерия Пересветова случайно встретила Вадима Радова в следственном изоляторе Матросской Тишины. Ему грозила судимость за мошенничество. Воспользовавшись своими связями и деньгами, которые она собрала, чтобы отдать Вадиму долг, Лера вытащила старого другана на свободу.
В какой-то момент Лера поняла, что они не безразличны друг другу. И через какое-то время Вадим сделал ей предложение.
Соню удачно прооперировали, и больше ее здоровью и жизни ничто не угрожало. Лера трудилась в юридической конторе, растила детей и по мере сил боролась со страстью мужа. Вадим все также не работал, перебиваясь редкими выигрышами.