Гилана ворвалась на борт челнока словно ураган – довольная, счастливая и одухотворенная. И с самого порога затараторила:

– Ты представляешь, я перед собранием не смогла найти никого, кто бы меня лично представил принцессе. Тогда я пошла на хитрость, заметив, как записки со всего зала стекаются в секретариат возле стола ее высочества. И написала на своем фирменном бланке только одну фразу: «Продаю пять тонн нейтрино-селта».

– Да ты что? – засмеялся Николай. – Это же наверняка годовая добыча всей этой империи!

– Ты ведь сам учил меня не мелочиться, – хохотнула Гилана. – Так вот, час проходит, второй, некоторые записочки подают на стол принцессе, и она их краем глаза прочитывает. А тут смотрю – она взглядом по всему залу заметалась, наткнулась на меня и так мило улыбнулась, словно медом меня облила, кивнула приветливо и даже пальчиками соизволила мне помахать.

– А ты?

– Что я, хуже? Тоже кивнула, словно мы с ней всю жизнь знакомы, и тут ощутила себя словно на сковородке: многие со своих мест повставали, чтобы рассмотреть, с кем это принцесса любезничает. Лишь только собрание завершилось, ко мне сразу же протолкался ее личный секретарь и вежливо, с уважением сообщил: «Ее высочество и его сиятельство, будущий консорт империи, желают с вами приватно побеседовать». Окружавшие меня торгаши от услышанного чуть на пол не попадали!

Гилана бегала по кают-компании, жестами и мимикой помогая себе в рассказе, и даже не смотрела по сторонам, мысленно находясь еще там, на встрече:

– Потом меня провели в очень удобную и уютную комнатку, и я встретилась с ними. И ты знаешь, они довольно милые и приятные люди. Через пятнадцать минут мы уже с ними болтали о совершеннейших пустяках, и я чувствовала себя словно среди наших друзей. Ты представляешь, мы почти целый час беседовали! И кстати, твой личный привет был воспринят с огромной благодарностью и благосклонностью. Более того, нас собираются пригласить на торжественное бракосочетание, которое состоится через две недели! Это же невероятно! Такое и представить себе трудно! Мы, никому не известные люди, побываем на свадьбе всемирно известной принцессы Патрисии… Вот так-то! Ну чего молчишь?

Гилана остановилась посреди помещения и наконец-то внимательно присмотрелась к Николаю, который сидел с довольной и гордой улыбкой. С такой же гордостью за свою любимую он ответил:

– Я и не сомневался, что ты со всеми делами справишься лучше всех… Правда, с приглашением на свадьбу – это уже некоторый перебор. Хотя… почему бы и нет?

Но женщина теперь уже пристально смотрела не на Матеуса, а на вихрастую головку мальчика, который выглядывал из-под локтя своею нового папы. Николай вывел ребенка из-за боковины кресла, где тот смирно стоял, усадил на колени и подмигнул стоявшей в растерянности женщине:

– Я тебе пытался дозвониться, но ведь ты так и не догадалась включить крабер. А мне удалось отыскать нашего Виктора. – Затем, опережая ненужные вопросы, добавил: – А вот опекунов мне отблагодарить не удалось, они чуть больше месяца назад утонули при нелепом стечении обстоятельств…

Постепенно растерянность на лице Гиланы сменилась радостной, теплой, любящей улыбкой. Она подошла и взяла Виктора на руки:

– Здравствуй, малыш.

– Здравствуй, мама Гилана, – ответил тот и уважительно, с восторгом, добавил: – А ты сильная!

Видимо, мальчик намекал, что не каждый сможет свободно поднять такого бутуза, как он. Это только рассмешило женщину:

– Да и ты, я вижу, силач настоящий! Похоже, у нас в семье одни Гераклы собрались.

Мальчик смешно нахмурил бровки, размышляя, и выдал новый вопрос:

– А родственники у вас есть?

– Конечно, есть. Например, дядя Станислав. И скоро ты познакомишься с его двумя очаровательными дочками-двойняшками. Им по четыре годика. Уверена, вы подружитесь.

Виктор по-взрослому кивнул и торжественно объявил:

– Теперь я их буду защищать!

– Обязательно, ведь ты же мужчина! Защитник!

И Гилана крепко прижала к себе доверчивое тельце ребенка, из-за его плечика глядя на Николая блестевшими от слез глазами. А тот в ответ лишь довольно разводил руками и многозначительно улыбался.

Эпилог

(Вроде как положено…)

На внутренней лужайке за красивым и уютным домом были накрыты столы к праздничному ужину. Семейство Городо справляло день рождения своих дочерей-двойняшек. Гостей собралось не так уж много, но каждый из них был близок, желанен и мил всем остальным.

В ожидании опаздывающих все разошлись небольшими группками по лужайке и обсуждали события, происходившие в последнее время в Галактике. Розен что-то горячо доказывал загадочно усмехающемуся Паскуалю. Освальд терпеливо выслушивал разглагольствования Самуэля – младший Савеш приводил такой длинный перечень своих доводов, что десяти пальцев на руках ему уже явно не хватало. Его отец, Кардон, чинно перекидывался с Крилом замечаниями о блюдах, которые они видели на столе. Видимо, разговоры о политике этим двоим надоели окончательно.

Однако все присутствующие на лужайке нет-нет да посматривали в сторону виновников сегодняшнего торжества.

Семейство Городо выглядело очень мило и приятно. Всех удивляло умение Ларты различать двойняшек, что не всегда мог с точностью сделать и сам Станислав. Да и слушались девочки Ларту намного лучше, чем отца, хотя он порой и хмурил брови и повышал голос. Великий промышленник пытался всем показать, как его слушаются, но получалось совсем наоборот. А бывшая Стрелочница не повышала голоса, не хмурилась, но любое ее замечание или просьба сразу же принимались к сведению.

Наконец со стороны дома донесся довольный смех – и на полянку выскочил счастливый Виктор. Торопливо поздоровавшись со взрослыми, он тут же бросился к девочкам с двумя букетиками цветов, сунул их именинницам, словно только что собранные опавшие листья, и с упоением стал рассказывать:

– А где мы были!.. – и тут же потащил своих нарядных подружек в уютную беседку.

Те пошли за своим предводителем, почитателем и защитником, словно овечки за пастухом, безропотно, с приоткрытыми от неподдельного внимания ротиками.

Вскоре на лужайку вышли и Николай с Гиланой. Приветственные возгласы, радостный смех и восклицания, объятия и поцелуи на короткое время свели воедино всех присутствующих. Но вот Гилана подхватила с травы две коробки, упакованные в красивую обертку, и требовательно спросила:

– Странно, а где же наши очаровательные виновницы торжества?

– Как – где? – воскликнула Ларта, пожимая плечами и подбородком указывая на беседку: – Дочки уже похищены своим первым кавалером и уведены для тайного рассказа о чем-то жутко таинственном. Но поскольку и мы все истомились, а Виктор не стал рассказывать при нас, то мы требуем, пока детей нет, хоть в двух словах рассказать, как прошло заседание.