Он стоял на пологом берегу обмелевшей от наступившей засухи реки и некоторое время любовался раскинувшимися на склонах гор столичными кварталами. Некоторые улицы Радовены сбегали до самой воды, но дома на них принадлежали скорей всего беднейшим жителям. Потому что очень смахивали на временные трущобы. Выше всех городских построек виднелась величественная, но явно недостроенная крепость. А за ее стенами дворец из белого камня: не такой большой, как представлялось издалека, но трогательно уютный, особенно в обрамлении широко раскинувшегося парка и парочки участков нетронутой лесной чащи.
Король Гром Восьмой сидел мрачный, как туча, и злой, как гроза. Если бы не присутствие его спокойной, рассудительной и добрейшей матери, он наверняка жестоко наказал бы посла за то, что тот не справился с возложенной на него задачей. Скорей всего лично. Здесь же, возле собственного трона. Но женская рука бережно прикоснулась к его плечу и остановила готовую разразиться бурю:
– Очень важные новости, очень! Тебе только осталось принять на их основании правильное решение.
Гром прикрыл глаза и посидел некоторое время без движения. Успокаиваясь и восстанавливая сдавленное бешенством дыхание. Затем отпустил рукоять меча и вновь взглянул на склоненную к его ногам голову посла:
– Иди жди моего решения!
– Слушаюсь, ваше величество! – Одетый в роскошные одежды вельможа вздрогнул и, пятясь задом, поспешно покинул Малый тронный зал. Вполне резонно радуясь данной ему второй жизни. С его уходом гнев не покинул короля окончательно:
– Первое решение – самое верное! Отрубить недоумку голову! Другие шевелить мозгами лучше будут!
– А много ли других согласилось быть на его месте? – Мать короля сделала пару шагов в сторону и устало присела на широкую лавку. – Ведь ты сам выбирал наиболее толкового и умного! Вспомнил? И сделал он немало…
– Да он вообще ничего не сделал!
– Не горячись. Ведь ты побоялся послать его от своего имени. Значит, барон Эдмонд тоже мог перестраховаться. Опасаясь провокации со стороны неизвестной ему группы противников твоего правления. Он понимает, что при резкой смене власти в нашем королевстве наступит еще больший упадок. И зачем тогда с сепаратистами заключать тайный союз? К тому же он всегда выказывал тебе на словах явную симпатию. Вот у нас есть прекрасный повод узнать его истинное лицо. Если он сообщит нам о готовящемся на тебя покушении, можно будет ему доверять больше.
– Но ведь он может также обо всем сообщить императору Гранлео! Еще раз перестраховываясь!
– Вряд ли, – усмехнулась мать. – Барон ненавидит Великого Льва так же сильно, как и ты. А если он все же это сделает, у нас достаточно шансов перехватить послание. И тогда можно устранить его.
– Не хочу я его смерти! – воскликнул король. Встав с трона, он начал нервно расхаживать рядом. – Нутром чувствую, что мы с ним можем и просто обязаны договориться!
– Но, если он ставленник империи Сангремар, надо его свергнуть!
– Конечно! – согласился Гром Восьмой. – Хотя это опять отдалит час великого Союза Побережья на несколько лет. А то и больше… Годы идут, даже летят! А мы до сих пор топчемся на том же месте! Почти никакого движения к великой цели!
– Не забывай, сын, что первые десять лет тебе пришлось бороться за свое право находиться на троне. Ведь юного пятнадцатилетнего монарха не хотел свергнуть только ленивый. Потом пять лет восстанавливать ослабевшее королевство. И только последние десять лет у нас появились реальные возможности влиять на политику соседних с нами государств. К тому же. тебе нельзя показывать свои скрытые силы. Гранлео сразу предпримет меры для твоего свержения.
Уже совсем успокоившись, король присел возле матери и взял ее руку в свои:
– Если бы мы жили так долго, как эти проклятые Львы! Но у нас так мало времени! Что?! Что нам придумать для свержения этих чудовищ?! Где найти способ для уничтожения их власти?!
– Или где найти человека, – задумчиво проговорила его мать, – который бы подсказал нам такой способ?
Виктор начинал отчаиваться. Трое суток он бродил вокруг королевского дворца в попытках найти хоть малейшую лазейку попасть вовнутрь или встретить человека, желающего его хотя бы выслушать. И без толку! Его игнорировали, отталкивали, отшвыривали, несколько раз чуть не растоптали лошадьми и не переехали каретой. И, когда он уже принял решение просто идти в город искать работу, случайно увидел военного, сразу показавшегося ему знакомым. Ибо своей высотой и нескладной худобой тот выделялся в любой толпе и на любом расстоянии. Это был командир надсмотрщиков! Той самой последней партии, которая так жестоко избила взбунтовавшегося раба.
– Господин! – Виктор бросился ему навстречу, чуть ли не хватая за ноги и спешно тараторя на уже чуть ли не родном местном языке. – Вы меня помните? Вы нас охраняли! И на работы водили! В поле! А потом пришли Львы Пустыни и всех рабов забрали! А меня оставили: не мог даже на ноги встать после побоев накануне. А потом и вы уехали! Крестьяне вернулись, меня вылечили, языку научили. Теперь я добрался в столицу и мне нужна ваша помощь. Выслушайте меня, пожалуйста!
Видимо, вояка никуда не спешил. Его настроение располагало к разговорам. Может, он и развлечься захотел. Потому и не оттолкнул Виктора. Потому и замер, прислушиваясь и присматриваясь к незнакомому оборванцу. Несколько минут эмоции его менялись и легко читались по лицу. Отвращение, озабоченность, узнавание, удивление и, наконец, сочувствие. И тогда он полез в карман и щедрым жестом протянул Виктору серебряную монету, на которую можно было жить несколько дней.
– Извини, человече! Но больше ничем тебе не могу помочь! Ты ведь уже понял, для чего вас собирать и охранять приходилось? Вот-вот! А наше дело военное – что приказали, то и выполняем!
– Но вы бы хотели помочь своему королевству?! – Виктор при этом отстранил протянутую монету.
– Я?! – казалось, военного удивил не сам вопрос, а непринятое подаяние. – Я и так на службе у его королевского величества!
Виктор все-таки очень много прочитал приключенческой литературы в детстве. И сейчас решил проверить кое-что из того, что вспомнил:
– И в каком вы звании?
– Пока лейтенант, – военный слегка смутился, – но скоро стану капитаном!
– Такие, как вы, плохо переносят строевую подготовку и не могут угождать вышестоящему начальству! Поэтому вас не пропустят более тщеславные и беспринципные молодые офицеры! Признайтесь: в вашем возрасте вы уже давно должны были стать капитаном?!
– Ну да… Только я все как-то в дальних охранениях…
– А тем временем выскочки занимают заслуженные вами места и должности!
– Вроде непохоже…
– Уверен, вы вполне уже достойны звания генерала! – чуть ли не патетически воскликнул Виктор. – И я вам помогу достичь желаемого! Но и вы мне должны помочь!