Только встал на колени и стал пить, как над ним промелькнула гигантская тень. Прибыл еще один взрослый орел. Он уселся рядом с первым и перекинулся то ли приветственным, то ли еще каким клекотом. Потом оба уставились на приближающегося человека. Тот озадаченно почесал затылок и пробормотал:
– Так вам что теперь, снова полный курс лекций прочитать?
Полное молчание могло означать только согласие, поэтому Менгарец достал птенца из-за пазухи и вознамерился опять воспользоваться им как учебным пособием. Но так и окаменел на месте, когда услышал вполне узнаваемый свист от первого катарги. Сигнал однозначно напоминал приказ: «Дай мне!» Давать, кроме серого клубка, было нечего, поэтому пришлось хоть как-то удостовериться в правильности собственного понимания. Поэтому Виктор просвистел просьбу: «Давай дружить». В ответ раздался точно такой же звук, да еще с какой-то странной ехидной модуляцией. Словно передразнивали или ворчали. Мол, «давай, давай…». Зато потом опять прозвучал жесткий приказ: «Дай мне!» Да еще и лапища с кривыми когтями в пол-локтя протянулась вперед в раскрытом жесте. Как умудрялась такая туша нерушимо стоять на одной лапе, приходилось только удивляться. Но в сто раз большим чудом могло показаться то, что гигантский орел не только умел сносно свистеть, но и досконально выучил за два часа все представленные сигналы. А ведь изначально человек просто хотел показать свои эмоции, нисколько не ожидая получить аналогичного поведения в ответ.
Зато теперь пришелец из других миров не сомневался ни мгновения: катарги разумны!
Словно в трансе он преодолел разделяющие их несколько метров и уложит Мурчачо в устрашающую лапу. Потом без всякой надежды просвистел: «Помоги мне! Хочу летать!»
Катарги опустил скрюченную колесом лапу и ответил: «Человек. Маленький. – Затем чуть промедлил, словно не находя нужного слова в словарном запасе нового языка, и добавил с явным сомнением: – Помочь мне!»
Менгарец сразу догадался, о чем идет речь. Маленький человек сюда спешит на помощь! Наверняка отряд спасателей уже совсем близко, раз второй катарги прилетел в ущелье предупредить и посоветоваться. А значит, птенца они все-таки не дают ему на вечное пользование, а просто попросили подлечить, подкормить и обогреть. Тот скорей всего после гибели родителей ни у кого из них не желал принимать корм и мог элементарно умереть от истощения. О чем свидетельствовал тот факт, что в перерыве между их встречами Мурчачо совершенно не прибавил в весе, а тут за одни сутки стал чуть ли не вдвое тяжелей.
– Ладно, – заговорил вслух монах. – Тогда до встречи!
В ответ орел просвистел: «Отойди в сторону!»
При такой малой дистанции взлет двух подобных птиц и в самом деле мог оказаться опасен для человека. Даже с расстояния в шесть метров его чуть ветром с ног не сбило. Виктор только махнул рукой и просвистел на прощание: «Давай дружить!» И, как ему показалось, услышал в ответ то же самое. Причем еле слышный писк птенца прозвучал так же.
– Да-а-а, – протянул пришелец, оглядываясь вокруг себя. – Это я знатно поразвлекся! Неужели и в самом деле сподобился на первый контакт с разумными птицами? О-хо-хо!.. Но как теперь здесь стало скучно, сыро, печально и одиноко! Пожалуй, без катарги мне бы и суток от тоски не выдержать… Да и без топора с дровами…
Затем от нечего делать он настрогал себе самых лучших кусочков свинины, уселся возле костра и принялся неспешно насыщаться. Подумав: «Потом явно будет некогда!» И когда вдруг сверху послышался восторженный рев, вырвавшийся сразу из нескольких глоток спасателей, уже был настолько сыт, что с трудом поднялся и величаво помахал обеими руками. На самом краю скального обрыва стояла стройная фигурка самой желанной в мире принцессы, а рядом с ней несколько воинов чагарской армии ловко разматывали прочные и длинные канаты.
Когда конец сбросили вниз, Виктор обвязался специальными узлами вокруг груди и крикнул:
– Роза! Давай как по крепостной стене!
Когда-то давно он ей показывал, как можно подниматься и опускаться интересным способом, словно шагаешь по горизонтальной стене. И тогда молоденькой принцессе это жутко понравилось. До сих пор не забыла, потому что вскоре канат натянулся и равномерной скоростью стал вытягивать тело его святости наверх. А тот при этом эффектно шагал прямо к небу.
Наверху они с таким счастьем посмотрели друг на друга, что наверняка бы обнялись. Да при подданных не решились показывать свою радость. Зато настроение Виктора Роза моментально уловила своим женским чутьем и сразу же капризно заявила:
– Твоя святость еще прошлые долги не отдал своей спасительнице, а сейчас они вообще удвоились.
– А что делать, ваше высочество?! Для вас готов хоть в долговую яму залезть!
Он шутливо склонил голову, и Роза рассмотрела изувеченное ухо:
– Ох! Ты что, специально себя уродуешь?
– Да это сущий пустяк, – засмеялся Менгарец, оборачиваясь к приближающемуся воину.
– Господин монах, что-нибудь из ущелья доставать?
– Конечно! Вон те белеющие остатки дельтаплана и вон на том уступе огромный топор лесорубов. Он мне дорог как память. Мясо и дрова можете оставить.
– Есть!
Воин развернулся, и вскоре два его товарища уже оказались внизу. Тогда как Менгарец с принцессой подошли к более удобному месту обзора и продолжили оживленную беседу:
– Но как ты меня нашла? По дыму?
– Нисколько. Мне вообще вначале здесь все темным показалось, только белое пятно привлекло внимание. Искала твой дельтаплан. Присмотрелась, вроде катарги. Потом явственно клубы дыма сгустились. Ну, думаю, птицам-то ведь костер не нужен. Значит, ты. Чуть снизилась и в самом деле тебя рассмотрела. Да только и орел никуда не делся. Опять, что ли, они тебя о какой-то помощи попросили?
– На этот раз у нас взаимовыгодный обмен произошел, – самодовольно начал его святость и указал рукой вниз: – Видишь, сколько они мне дров принесли, мяса и даже топор? И знаешь почему?
Дальше последовал более обстоятельный рассказ, который продолжился и в пути. Но когда они добрались пешком до коней, то, продолжив движение верхом, Виктор сам перешел к вопросам:
– Чем занимается армия?
– Ха! Ты, наверное, не поверишь, но войска успешно штурмуют столицу империи. Сейчас бои ведутся непосредственно на улицах Шулпы, и если мы поторопимся, как раз успеем к взятию дворца Гранлео.
– Однако! Ай даГром! Ай да молодцы! Как же справились без разведки?
– Да очень просто. – Роза старалась держать свою лошадь как можно ближе к лошади монаха, хотя на узкой горной дороге это не всегда удавалось. – Гарнизона почти нет, оборонительные сооружения скорей напоминают музейные развалины, город защищают какие-то полугражданские формирования, а то и вообще ополченцы из простого народа. Причем защищают не со всей отчаянностью или до последней капли крови, а с таким видом, будто их выгнали на стены и вручили оружие насильно. Как только доходит до прямого боя, защитники бросают оружие, сдаются или просто убегают. Все-таки без своего императора они и в самом деле обыкновенное стадо овец.