Сам вернулся в свой трехэтажный барак и при свете лампы в нужнике тщательно осмотрел кольцо. Сомнений больше не осталось: то самое! Вот тогда страх окончательно сломил волю раба. И он сам удивился, как у него хватило соображения припрятать кольцо под самым потолком, в щели растрескавшейся от сухости балки. За следующий день он с трудом вытянул одну норму, а вечером был проведен обыск его кровати и скудного имущества в шкафчике. Рыхлый заметил пропажу и теперь искал во всех направлениях. Скорей всего невольника проверили просто так, на всякий случай, но и это чуть не довело его до инфаркта. Хорошо, что он не прекратил свои хождения к трактиру и уже на третий день, как ни в чем не бывало, бросился навстречу выходящему на порог возчику:
– Вам помочь, господин?
Тот оказался на удивление трезв и всю дорогу тщательно выпытывал у раба подробности вечера, когда его кто-то обокрал. Как понял Готи, пропало не только кольцо, но и еще кое-что. Скорей всего подозрения в воровстве пали на солдат наружной охраны города, которые и в самом деле не удержались от воровства такого невменяемого от пьянки человека. Но самое главное – от Хромого отстали и больше по этому поводу не беспокоили. А со временем и Рыхлый охладел к своей добровольной «шестерке», отыскав себе более сильного и льстивого раба.
После этого Хромой все свои силы бросил на выяснение и классификацию любых слухов, рассказов и намеков. И понял самое главное: рыбками большинство возниц называли проживающих в проливе кашьюри, о которых вполне естественно сведения просачивались и в Каменный город. Ну а кого Рыхлый называл «жирненькими кошечками» – и так было понятно. Материала для надлежащих выводов хватало, и Готи опять вернулся к своей двойной выработке.
А еще через два года получил дополнительное подтверждение своим ужасным догадкам. Одна из новых семей, приехавших на побывку, тоже расписывала преимущества их переселения, но вот описания фермы показались очень знакомыми. Зная все подробности о расположении и конфигурациях построек, подозревающий раб задал десяток наводящих вопросов, и все последние сомнения рассеялись: ферма оказалась та же. Оставалось только проследить за уезжающими в Шулпу «отпускниками». Что оказалось сделать практически невозможно. Их грузили в крытую повозку и отправляли по вспомогательной дороге через заброшенные карьеры. Та самая повозка возвращалась только на следующий день, что вполне соответствовало проделанному пути, да и не было смысла торчать все семь дней второй части «отпуска» в столице. Но зато через час именно со стороны карьеров обязательно возвращалась совершенно другая повозка и прямиком отправлялась в Табор. Следуя логическим размышлениям, получалось, что оглупевших счастливчиков дебелые возчики или связывали оглушенными, или спаивали сонным зельем, перегружали в новую повозку и отвозили в Табор Перевозок. А уж там…
Под конец своего рассказа трясущийся от переживаний мужчина достал из-за отворота своих сапог замусоленную тряпочку, развернул ее и протянул дрожащими руками генералу Тербону блестящее украшение:
– Вот, это – то самое кольцо Шугенов. Теперь я все сказал и все отдал. Отпустите меня… пожалуйста!
Объект номер три вообще вызывал подозрение в самом начале именно тем, что входить туда прислуге возбранялось. Тогда как сам император в этих ванных комнатах находился довольно часто. Не слишком долго, но все равно его «наведывания» сюда бросались в глаза. Удивляло, что он якобы там проводил омовения без своих любимых наложниц. Да и опытных массажистов с собой не звал. А для невероятно редко проводящейся уборки посылал каждый раз новых уборщиков.
Так много обещавшая Маанита об этом месте тоже ничего не знала, но о ней старались вообще не вспоминать всуе. Уже в первый час осмотра с увеличительными стеклами помощники обнаружили весьма специфические признаки потайной двери. Три человека из команды Менгарца так и не выходили из этих помещений двое последних суток. Как оказалось – не зря старались. Если не считать химических мин, найденных в долине Покоя после прохода водяной лавины, да моста «Радуга», то теперь глазам Виктора предстало первое изделие, безусловно, произведенное по новейшим космическим технологиям. Только сами свойства металла заявляли о себе однозначно: тут такого не сделают. Оставалось только изучить выгравированную инструкцию и разобраться в многочисленных дублирующих друг друга системах блокировки.
Язык значительно отличался от общего галактического, но не настолько, чтобы специалист с высшим интерактивным образованием в нем не разобрался. Гораздо большую головную боль поначалу вызвали вопросы воздействия на замки. Систем оказалось не меньше шести, и для их разгадки пришельцу понадобилось бы как минимум несколько недель чистого времени. Но это только в том случае, если бы они были задействованы последовательно, выстраиваясь в определенной очередности. На счастье, все оказалось во много раз проще: все мудреные меры защиты просто дублировали друг друга. Так, по крайней мере, гласила выгравированная на твердейшем сплаве двери надпись. То есть если бы человек не смог открыть дверь с помощью одного ключа, то мог легко попробовать свои умения и сообразительность со вторым ключом. Здесь были и углубления для всей ладони, и отверстие только для пальца, где наверняка замерялись все энергометрические данные организма. Имелось устройство для считывания сетчатки. Одна система задействовалась простейшим набором цифрового кода, другая – набором буквенного словосочетания, еще одна представляла из себя сложный игровой экран с ребусами на сообразительность. То есть попасть внутрь при желании мог любой высокообразованный человек с хорошо развитым воображением. Из чего впоследствии родился один, весьма важный вывод: создатели и строители дворцового комплекса ни в коей мере не были против допуска внутрь посторонних людей, они были только против нечаянного проникновения внутрь диких или недостаточно образованных обитателей этого мира. Что сразу ставило под сомнения все предварительные догадки по поводу кораблекрушений или создания здесь тайной базы агрессивно настроенных сепаратистов.
Неизвестно, какими системами пользовался Гранлео, но Виктор решил сразу пойти по пути решения разгадок на архаичном экране. Благо опыт был: в виртуальных компьютерных играх у него пропало добрых несколько лет юношества. Вначале было довольно трудно, да и работать пришлось почти два часа в жутком напряжении, стоя. Поэтому короткое присутствие на открывающемся балу воспринималось как отдых для затекших от неудобного положения мышц. Виктор полюбовался на самую прекрасную девушку этого вечера, в сторону «куколки» Мааниты даже не поворачивался, сделал принцессе несколько комплиментов, нашептал ей на ушко про свои первые успехи в разгадке открытия двери, пригубил первый тост, произнесенный его величеством Громом Восьмым и вновь поспешил к вожделенному объекту номер три. По пути отдавая приказы своим денщикам, чтобы любого человека с докладом они пропускали сразу на его новое рабочее место.
Потом монаху приспособили стул на удлиненных ножках, установили упор для ног, и дело пошло с большим комфортом. Ко всему прочему, можно было еще и разговаривать попутно с визитерами. Адмирал Ньюциген поначалу никак не мог разобраться, слышит ли высший проповедник, колдующий возле магического окошка, его слова. Но со временем, когда получил несколько очень своевременных и уточняющих вопросов, успокоился: его слушали с должным вниманием. А рассказать бравому моряку было о чем.