Зато со временем выяснилась причина, по которой планировался захват власти во владениях барона. На двух планетах ему принадлежащих, обнаружили залежи редкого химического соединения: нейтрино-селта. Соединение использовали как добавку к топливу в работе современных реакторов последнего поколения. Добыча являлась делом слишком сложным, дорогостоящим, особенно на первых порах, но с огромной перспективой на будущее.
В своё время именно через сына барона Аристронга, я и попал в водоворот местных разборок. А когда меня отозвали в Оилтонскую империю, пришлось срочно отправить замену на моё место. Покойный император предоставил мне в этом вопросе полную свободу, заранее одобрив выбранную мною кандидатуру. И на то время лучшим решением мы посчитали отправить к барону для личной охраны именно Зарину. Она как раз превосходно справилась с последним заданием, была в прекрасной форме и нигде не засветилась на международном уровне. Она исчезла из моего Дивизиона так же неожиданно, как и появилась. Даже её законный супруг, Николя, не знал цели её задания и место его выполнения. По договорённости ей предстояло провести у барона от трёх, до пяти лет и по времени этот срок как раз приближался к завершению. А если мне удастся одним выстрелом убить двух зайцев, то в скором времени у Николя появится прекрасная возможность предаться спокойной и размеренной семейной жизни. О чём он и высказывался неоднозначно совсем недавно. Но предварительно надо будет выяснить у барона его личные взаимоотношения с Зариной. Не хватало мне потом ещё из-за этого вляпаться в ненужные разборки. Вот только как это сделать?! Или отложить нескромные расспросы на потом? Когда я стану более проинформированным?
Хозяин же «свежатника» тем временем накрыл стол с истинно царским размахом, уселся напротив и разлил коньяк из первого хрустального графина.
– Пробуй! – предложил он. – И попытайся идентифицировать – что это такое.
Когда я стал принюхиваться к аромату, Булька тоже высказал свою заинтересованность:
«Весьма специфический запах! Вы именно по нему определяете качества данного напитка?»
«Не только! – ответил я. Усиленно принюхиваясь и пытаясь вспомнить, что именно мне предложили. – Большое значение имеют ещё и вкусовые ощущения…»
«Ты, надеюсь, не забыл, что мои рецепторы в несколько раз более развиты, чем твои? – спросил риптон с хвастливыми интонациями. – Я даже могу запах разложить на массу элементов его составляющих!»
«Ну тогда скажи: сколько лет этот напиток проходил выдержку в дубовых бочках?»
«Не ехидничай! У меня ведь нет сравнительных данных. Вернее: вообще никаких!»
«Ладно! – покатав жидкость во рту, я сделал несколько маленьких глотков и кратко обрисовал своему товарищу сам процесс приготовления божественного напитка. – А уж ты сделай анализ на своём уровне».
Внимательно наблюдавший за мной барон, уже опустошил свой бокал и закусывал огромными красно-бурыми маслинами.
– Ну как? Вспомнил сорт и название?
– Хм…, – то ли у меня вкус испортился, то ли наличествовал какой-то обман, но ничего подобного я раньше не пивал. Булька тоже не мог сказать о напитке что-то конкретное, поэтому я высказался откровенно: – Не могу понять: есть знакомые ассоциации, но конкретно вспомнить не могу.
– Тогда попробуем вот этот! – обрадовался Аристронг и налил из второго графина. После дегустации я заявил со всей уверенностью:
– Этот коньяк «Елена – 3» – самый любимый напиток местного правителя! Сорок…, вернее сорок четыре года выдержки.
Только что упомянутый самодержец поощрительно хмыкнул и налил из третьего графина. И после третьей порции на моё лицо наползла блаженная улыбка:
– А это очаровательное питьё, двадцатилетнего насыщения, весьма уважал близкий друг того самого местного правителя. Некий Тантоитан Парадорский.
– Странная и непредсказуемая, между прочим, личность! – хихикнул барон как-то по-детски непосредственно и радостно. – А вот почему он тебе не рассказал подробно о названии первого конька?
И тут же налил повторные порции того, что я не смог определить. После некоторых раздумий, прерываемых поглощением изысканных закусок, Булька подсказал мне правильный ответ:
«Если сравнивать неизвестный тебе коньяк с остальными, то он имеет весьма насыщенный вкус. Даже купажирование его не перебило. И если провести сравнительный анализ, то в нём наличествует коньячный спирт шестидесятилетней выдержки».
«Спасибо дружище! – мысленно воскликнул я. – Ты подтвердил моё личное мнение!» И высказал его вслух:
– Если бы Танти был здесь, то весьма бы обиделся. Оказывается, его ни разу не угостили самым старым и лучшим коньяком. А ведь он такой славный малый….
– Особенно когда выпьет литра два из моих неприкасаемых запасов! – засмеялся барон. – И начинает показывать отработанные приёмы борьбы с элементами прыжков и перекатыванием с головы на ноги! Но пусть не обижается: этот сорт мне достался совсем недавно. Видимо признали всё-таки, как законного правителя и удовлетворены моим строгим, но справедливым правлением. Один виноторговец раскопал старый погреб своего отца и обрадовал моё тщеславие двумя бочонками этой редкостной выпивки. И тебе повезло первому, кто кроме меня попробовал этой божественной амброзии.
– А-а-а! – протянул я многозначительно. – Меня предупреждали о возможных проверках подобного толка….
– Значит, считай тест пройденным! А если ещё и признаешься мне: кто ты на самом деле, то все условности будут отброшены. Итак…?
Вместо ответа я с задумчивым видом сделал несколько глотков коньяка и так же не спеша, заел их крупными виноградинами. И лишь после этого спросил сам:
– А как твоя Светлость относится к Тантоитану? Ведь его даже после смерти приговорили повторно к новой, ещё более страшной казни.
– Скажу коротко: я в него верю! – в тоне барона не было ни капли сомнений или колебаний. – Кто-то умудрился его здорово подставить. Да и не только его. Так что он смело может просить у меня политического убежища. Укрою не хуже чем родного сына. Ну, и…, с баронского стола ему всегда что-то перепадёт! Пусть не переживает….
Аристронг гостеприимным жестом обвёл стол, за которым мы сидели, и простецки подмигнул. Вызвав у меня ответную улыбку и облегчённый вздох.
– Тогда…, – я протянул к нему руку, – Хочу поздороваться с тобой, Зел, уже от своего имени!
– Значит, это всё-таки ты?! – барон с удвоенной тщательностью стал присматриваться к моему лицу. Даже ущипнул меня за скулу и легонько сжал мой нос двумя пальцами. – Невероятно! Но как тебе удалось так изменить внешность?!
– Длинная история. Поэтому о ней чуть позже, когда решим не терпящие отлагательства вопросы….
– За тобой гонятся? – деловито спросил барон.
– Ещё чего?! Хотя…. Если узнают что я жив и здесь: нехорошие ребята так и попрут сюда косяками!