Зачарованная ракушка, в которую как раз что-то тихо бурчал почти лишившийся униформы алхимик, разразилась отчаянными и почти нечленораздельными воплями. Понять их можно было только с пятого на десятое, но слово «поляки» мигом расставило все по своим местам.
– Крейсера? – хором рявкнула едва ли не половина присутствующих, включая, кажется, одну или двух резко очнувшихся ведьм.
– Пегасы. – Ведший доклад наблюдатель несколько успокоился и потому больше не тараторил. – Наблюдаю не меньше двух десятков гусар в бинокль!
– Значит, минимум в два раза больше, – задумчиво прикинул некромант, вращая в пальцах непонятно откуда взявшийся тонкий костяной жезл. – А скорее всего, стандартная полусотня. Больше вряд ли, ведь магические системы поиска их не обнаруживают.
– Они их никогда не обнаруживают, – зло сплюнул Андрэ прямо на покрытую рунами столешницу. – Вплоть до того момента, когда поляк по артефакту копьем не саданет и не оборвет ему напрочь всю связь с астралом! Разрушайте круги, нам сейчас умеющие пользоваться боевой магией люди будут нужнее, чем средства связи, навигация и дополнительная скорость.
– Ну, дык оно это, никак не надоть! – всполошился Святослав. – Корабль он того… Рухнет! Я чую! Артефакты они того… Выдохлись и полопались через сам-два. Ну, дык когда нас к земле какой-то вражина прижать пытался.
– Абзац, – уныло сказал Андрэ, наблюдая за тем, как стремительно приходящие в себя старшие ведьмы тормошат младших. Девушки пытались отмахиваться руками, протестующе мычали и всячески не желали выходить из магического сна. И так продолжалось до тех пор, пока одна из чародеек не наколдовала душ из пары ведер холодной воды, вызвавший настоящий шквал протестующих визгов. – Вот и кончилось мое командирство через полтора часа после того, как началось. Сразу рухнет-то?
– Ну, дык минуты через две. Али три. – Святослав усиленно чесал затылок, пытаясь хоть так стимулировать работу мозга. – А все одно заново составить круг не успеют. Старшие дык успели бы. Но тут же учеников половина. А кой-кто вообще как я – ведьмак!
– Значит, все на палубу. Кроме мичмана Горнелко: он остается потихоньку снижать высоту и рулить судном, – уныло приказал Андрэ, махнув рукой. – Наша цель – не дать врагу пробраться в рубку, не то они разрушат круг аэромантов чисто из принципа. И да поможет нам Бог! Где, кстати, священник? Почему его нет на общем собрании?
– В лазарете лежит, – подсказал ему алхимик. – Он мне помогал давление держать в трубах, пока их латали, вот и обварился слегка. Ну, как слегка… Кости на руках и лице остались, а мясо с божьей помощью и новое нарасти сможет.
Сквозь прозрачный участок бронеплиты Олег заметил быстро приближающиеся к летучему линкору точки. Кажется, это и были те самые крылатые гусары, которых он до этого видел лишь на картинках в книжках. Судя по найденной в библиотеке литературе, этот элитный вид польских войск мог похвастаться эффектным внешним видом. Восседающие на белых крылатых конях кавалеристы обладали еще и собственными крыльями, правда, скорее декоративными. Впрочем, полезные функции у них тоже имелись. Два украшенных птичьими перьями прута, идущих от поясницы вверх и немного в стороны, неплохо принимали на себя направленные в спину режущие удары. А их бойцам, сделавшим ставку на скорость и старающимся пролететь мимо противника и на ходу долбануть его копьем или еще каким-нибудь оружием, отвешивали часто.
«Змий» содрогнулся, когда его пушки выстрелили по приближающимся врагам, а в воздухе вспыхнули дымные облачка разрывов и ярко отсвечивающие на солнце защитные магические сферы. Вынужденные отказаться от большей части железа из-за ограниченной грузоподъемности своих коней, польские рыцари как могли компенсировали его сложными и дорогими артефактами.
– Опять абордаж. Уже третий за последние сутки! – простонал перешагивающий порог алхимик, вокруг которого воздух начал уплотняться, закручиваться и превращаться в некую жидкость. Весьма опасную, судя по выжженным следам, которые начал оставлять после себя офицер. – Да сколько можно-то уже, а?
Гусары мельтешили как мошкара, перемещаясь чуть ли не во все стороны одновременно. Разрывы вспухали то выше них, то ниже, то за спиною, а то и перед самым лицом крылатых наездников, прикрытых от ударной волны и осколков магическими щитами. Польша уже несколько сотен лет не могла претендовать на статус Великой Державы даже в масштабах старушки-Европы, но ее элитная легкая кавалерия все еще считалась лучшей во всем мире. Одному из пушкарей чисто случайно улыбнулась удача, и какой-то гусар лишился ног и половины пегаса, оторванных движущимся встречным курсом снарядом. Однако теперь остальные его собратья сократили дистанцию достаточно, чтобы в свою очередь открыть огонь. С длинных копий, которыми оказались вооружены почти все поляки, стали срываться разряды молний, бьющие в линкор. Сотворенное магией электричество растекалось во все стороны по окружившей «Змия» магической защите, быстро выявляя слабые места. В предыдущих схватках корабельные артефакты и так по большей части выдохлись или разрушились. И как только гусары видели, что посланная им магия в каком-то месте доходит до корпуса или гондолы, туда немедленно устремлялся целый шквал небесного огня. За счет совокупной мощи и количества вражеские чары на несколько секунд продавливали барьер, и тогда дошедшие до «Змия» молнии разрывали в клочья металл, поджигали дерево, убивали высыпавших на палубу людей, пытавшихся отстреливать поляков из личного оружия или уцелевших бортовых пищалей. На полноценный магический посох оружие крылатых гусар, разумеется, не тянуло. Однако и обычной палкой с острым наконечником вовсе не являлось.
– Это последний, – спокойно заверил его некромант, бесстрастно взирая на приближающихся к то возникающей, то пропадающей магической пелене поляков. – Четвертого «Змию» в любом случае не выдержать. А может, я уже сейчас смогу отрешиться от забот бренного мира в садах Великой Госпожи.
Олег выбрался вслед за офицерами на палубу и устало прислонился к стенке рубки. Геройствовать он не собирался… А если говорить честно, то попросту не мог. Магических сил после обработки такого количества народу у него остались жалкие крохи, фехтовальное мастерство колебалось где-то на отметке плинтуса. Лишь верный револьвер, привычно ткнувшийся в руку, придавал ему немного самоуспокоения и уверенности. В голове мелькнула мысль о том, что надо бы продать второй артефактный барьер и приобрести вместо него еще одно такое же оружие. Метко палить с двух рук начинающему ведьмаку, возможно, никогда и не удастся. Однако, по крайней мере, проблема со слишком быстрым истощением боеприпасов станет вполовину менее острой.
Крутившийся в пальцах темного мага небольшой резной жезл устремился вперед и вверх, брошенный на манер гранаты. И был он чем-то куда более опасным, чем обычный железный корпус с изрядным количеством взрывчатки внутри. Преодолев границу защитного поля линкора, артефакт рывком поменял свои размеры и форму, превратившись в снежно-белого костяного паука, умеющего бегать по воздуху со скоростью гоночного болида и прицельно плеваться сгустками темно-зеленой дряни, разъедающими пегаса и его седока до состояния отдельных кусков мяса за четыре-пять секунд. Монстра немедленно разрубил на две части какой-то бравый кавалерист с магической саблей, умеющей удлиняться раз в восемь. Но двоих поляков тот успел забрать в небытие с собой и еще одного лишил крылатого коня. Зависший в воздухе благодаря левитационным артефактам гусар метнулся к борту воздушного корабля, но не успел проделать и половины пути, прежде чем его разнесли в кровавые клочья прямым попаданием из палубной пищали. Лишившись пегаса, враг потерял также и три четверти своей скорости, став в подобном состоянии легкой мишенью.