То есть переоценить содействие катарги, и в частности Связующей Стай, было бы трудно. И Виктор не поленился выразить целый водопад благодарностей за доставленные карты.
Альири это оценила и даже пошла дальше в уже обещанном содействии. Стала делиться новой информацией:
— Достаточно вам будет только пробраться на ту сторону перевала. Дальше наши орлы вас проводят по таким тропам, что даже их охотники не ходят, а в глубине княжества вы легко сможете прикинуться одними из рядовых отшельников. Там у них множество кланов, масса монастырей, и практически все обитатели княжества занимаются медитацией, бездельничают, наедая брюхо, или проводят время в дебатах и философских диспутах. В столице у них вообще сплошное веселье всю ночь и непрекращающиеся карнавалы. Охраной перевала Отшельников занят целый городок, где только тем и занимаются, что готовят воинов для защиты единственного прохода. Остальное княжество их не интересует. Есть воинская дружина у князя, но очень маленькая. Самое крупное воинское формирование — это рыцарский клан, насчитывающий около пяти тысяч закованных в броню кавалеристов. Да и то более половины из них полгода назад отправилось на войну в составе армии императора. Насколько мне известно, они так и застряли где-то на юге Первого Щита.
Вот такие данные имелись у разведки повелителей неба. И люди не скрывали своего удивления.
— Все замечаете! — восторгался и одновременно сожалел Виктор. — Если бы мы хоть на месяц раньше стали сотрудничать!
— Да и никто, никогда в своих действиях не прятался от катарги, — рассуждал жрец из монастыря Дион. — Наоборот, любое дело или путешествие считается удачным, если где-то над головой завис в высоте раскинувший крылья орел.
— Другое дело, — с некоторой грустью насвистывала Связующая Стай, — что в основном свои черные дела люди творят под покровом ночи, когда мы спим. Да и нанесшие нам вред или потери охотники пробираются к нашим гнездам только ночами.
Вопрос Менгарца сильно заинтересовал:
— Но летать в ночное время вы можете?
— Можем… — с некоторым сомнением призналась Альири, — но это очень опасно и запрещено всеми нашими законами и традициями.
Чувствовалось, что другие подробности ночных полетов она раскрывать не желает, и Виктор перешел к обсуждению предстоящего путешествия. В помощь человеческому отряду катарги выделяли отряд летного прикрытия тоже в четыре особи. Сам Мурчачо, его непосредственный наставник и учитель и еще два взрослых орла, которые должны были определиться более конкретно после возвращения посланников в Чагар. Тех ждали с минуты на минуту, и только после их согласия лететь вечером дальше состав станет известен окончательно.
Посыльных прочили в сопровождающие лишь по той причине, что оба орла относились к той категории искателей приключений, которые готовы лететь на другой край света, лишь бы увидеть что-то новое и познать нечто интересное. Именно они в свое время подсказали наставнику спасенного человеком птенца отнести не желающего есть подростка на кормежку к его спасителю. Ну и они первыми поняли и стали передавать соплеменникам универсальный язык свиста.
Точки привалов на пути к княжеству Керранги заранее обозначать не стали. Все равно они могут быть произвольными и зависеть от множества обстоятельств. Разве что Виктор сразу определил местность Четырех Холмов для детального обследования. А при расспросах выяснилось, что наставник молодого орла бывал в той местности неоднократно и она ему была хорошо знакома. С воздуха, естественно, ибо нарушать запреты посадки на гиблое место он и не подумывал.
Но вот при переговорах с ним выяснилась маленькая трудность. При обращении Виктор никак не мог запомнить, кто его собеседник: то ли третий брат одной из родоначальниц гнезда, то ли третий внук ее дочери. Поэтому вспомнил о своем предложении:
— Так что по поводу имен для орлов? Возможно, нам придется обращаться очень кратко, в боевой обстановке, так что лишние слова ни к чему.
Альири несколько смущенно клекотнула, а потом призналась:
— Пока этот вопрос еще не решен окончательно. Некоторые Связующие Стай высказались категорически против. Так что придется ждать Большого Совета.
— Но мы в поход отправляемся уже сегодняшним вечером.
— Понимаю… но именно поэтому могу дать вам одну маленькую подсказку: ведь людям никто не запрещает давать имена своим товарищам? Значит…
— Понял! — обрадовался Монах Менгарец. И повернулся к орлу-наставнику: — Что тебе нравится делать больше всего?
— Разгадывать древние рукописи, — не промедлил тот с ответом. Даже похвастался: — Я один из немногих, которые могут читать древние надписи в наших пещерах.
— Феноменально! И что там написано?
— Разные умные изречения и наставления, которыми пользуется наше крылатое племя.
— Вот и отлично. Значит, имя Чтец — для тебя самое то. Не против?
Орел несколько раз повторил свое имя свистом, затем прислушался к его звучанию в человеческой речи и с удовлетворением кивнул огромным клювом.
Вот так в летном отряде появился после Мурчачо и второй орел с именем. Причем имя Чтец — оказалось и почетным, и достойным.
К тому времени и Додюр со своей очаровательной помощницей сотворили очередное кулинарное чудо. Поливаемое соусами и подливками мясо дошло до готовности и своими запахами свело с ума представителей двух разумных видов.
Не успели насытиться, как над головой пронеслись еще две огромные крылатые тени. Прибывшие из Чагара посланники заложили красивый полукруг и приземлились аккурат напротив оставленных для них "за столом" местах. Приблизились, пожелали всем приятной трапезы, и сами присоединились после приглашения Связующей Стай.
Правда, при этом Виктор совершенно потерял аппетит и уже до конца обеда только и посматривал на привязанный к лапе посланца сверток кожи. Сразу было видно, что принцесса Роза не ограничилась одним скромным посланием на листе бумаги. Кроме письма там и еще что-то имеется. Но раз не отдали сразу, значит, по традиции прерывать обеденную трапезу не полагается. А так как при поглощении жареного мяса особо не поговоришь, тем более свистом, то и расспросы про встречу в Радовене пришлось отложить.
Когда обед завершился, Альири благосклонно разрешила недавно прибывшим катарги поведать о путешествии и передать послание. После чего громкий свист разнесся по всему ущелью.
Само путешествие прошло для орлов без приключений. Разве что на границе королевств Блюмбо и Бонтиньеры ими наблюдалась картина великого войскового сражения.
Там армия Союза Побережья при помощи многочисленных орудий давала жестокий отпор рвущимся к Чагару полчищам кавалеристов из бывшей империи Сангремар. По всем показателям дивизиям принца Герберта Шуканро нанесли если не страшный урон, то однозначно обратили в бегство и теперь Львам Пустыни приходится спешно отступать вдоль побережья Речного пролива к Шлему. Эпопея погони за сокровищами Шулпы, кажется, закончилась бесславно. Как и рассчитал Менгарец. А ведь еще после возвращения домой принца ждут нелегкие разбирательства о его причастности к убийству члена Триумвирата и обелению себя в глазах недавних союзников.