Хуже было то, что про данную бухту среди местных жителей ходили самые неприятные россказни и утверждения. Рыбаки и скотоводы еще на подходе отряда рыцарей их командиру уши прожужжали, что живым никто из бухты не вернулся и вы все там пропадете. Но не эти предупреждения озадачили Семена больше всего. Как-никак он один из сильнейших Шабенов планеты, да и в тандеме с Люссией их потенциал позволяет бороться с любой опасностью. Озадачил иномирца тот факт, что он не заметил ни одной вертуги. Причем ни в самой расщелине между скал, ни на самих ближайших скалах, ни в прилегающем пространстве. Дальше, примерно метрах в пятистах – шестистах от корабля, гнезда с земляными маустами лежали чуть ли не в два слоя. Как в принципе и везде возле самого моря. А вот в «проклятом» месте – голое и чистое пространство.
Опытного наездника это и насторожило.
– Не понравилось мне там, – признался он демонессе, когда они посадили сайшьюнов на дальнюю, но самую высокую скалу. – Надо бы осмотреться.
– Так ведь ни одного теплокровного существа там не заметили! По крайней мере, крупней собаки нет ничего. Чего бояться? – недоумевала графиня Фаурсе.
– Вот-вот, это меня тоже пугает.
С места посадки заросший корабль полностью не просматривался, но вот зеленые заросли большей частью были видны. И, вооружившись биноклем, Семен приступил к наблюдениям. При этом, стоя и опираясь на Айна, приговаривал для информированности любимой:
– Да, все-таки зелень слишком странная. Тебе не кажется? Кругом все тусклое и вялое, а там словно поливает кто. Разве растут такие пышные кусты на голых скалах возле самого моря? Да еще и соленого. И самое настораживающее: куда делись вертуги? Чем здешний климат этим пиявкам не подходит? А? Это ведь такая мерзость, что в любом месте шевелится и множится. А тут пропали.
– Дальше, в глубине берега, они видны? – вопрошала лежащая на спине транспортника демонесса. – Может, их тут изначально не было?
– Сомневаюсь. Да и дальше они видны. Не так густо, как в иных местах порой, но хватает. А тут как корова языком слизала. О! Думал, показалось, но сейчас точно рассмотрел!
Люссия жутко жалела, что не может разобрать издалека подобные детали. Но приходилось лишь вздыхать и терпеливо переспрашивать:
– Не томи! Что ты там рассмотрел?
– Травка шевелится…
– М-да! Мерещится? Про ветерок не забываешь?
– Травка шевелится в разные стороны и весьма крепко прижимает к земле зазевавшуюся чайку! Только сейчас понял: здесь почти нет птиц! Разве что пролетают изредка.
– Точно! Ни одного гнезда на скалах.
– Чувствуют опасность. Ну а те, кто не чувствует… Вот, уже и чайки не видно, только перья остались. Или улетела, или в норку какая зверушка уволокла.
Люссия вспомнила, что она командир экипированных воинов.
– Нас зверушками не запугаешь. Да и на чаек мы совсем не похожи.
– Хорошая подсказка! – одобрил Семен любимую и стал пояснять: – Надо бы сбросить туда кого покрупнее и проследить, что будет.
– Полетишь за саниеровцем?
– Да им и так досталось. – Хотя жалость к врагу вроде была неуместна. – Им рук не хватает раненых волочь. А вот овцу у пастухов купить или даже молоденького бычка – лучше не придумаешь. И не смотри на меня с такой иронией: гнать я его сюда прутиком не буду. Просто попрошу Зэро оказать мне услугу. Если уговорю, конечно.
Уговорил. Мало того, сайшьюну сама мысль слетать за мясом, а потом принести это живое мясо в своих лапах показалась весьма заманчивой. Он даже хрюкнул раз пять подряд, наверное хвастаясь званием лучшего охотника среди духов. Летел с азартом, но вот последовавшей вскоре торговли с каким-то пастухом он не понял, так и норовил сразу снизиться к отаре и выдернуть оттуда самого жирного барашка. Кажется, для такого дела шмель-транспортник был готов и перегруз в весе на себе волочь, лишь бы доказать свои умения непревзойденного истребителя-перехватчика.
С молодым теленком они вернулись к кораблю, но вот садиться, а вернее, более бережно опустить животное на зеленую травку сайшьюн категорически отказался. Сбросил несчастную жертву с высоты тридцати метров и поспешил к своему коллеге Айну.
Поругать своего носителя, Семен не успел. Как только бедный теленок коснулся поверхности, ломая себе ноги, так со всех сторон по нему хлестнули чудовищные пупырчатые щупальца. Они в мгновение ока разорвали туловище жертвы на кровавые ошметки и уволокли в разные стороны, а уже в следующее мгновение на травке даже следов крови не осталось. Сами же щупальца ловко улеглись и спрятались между слоями травы, как между складок кожи, и прикрылись этими складками.
Не сводившая с места действия своего взора Люссия встретила Загребного восклицаниями:
– Невероятное зрелище! Да там целое стадо этих монстров, и они сожрали бедного теленка, словно птицы доверчивую бабочку! От него даже места мокрого не осталось. И как мы ничего сразу не заметили?
– Значит, все эти щупальца принадлежат холоднокровным чудовищам. А кто таких мог сюда поставить на охрану корабля? Ты права: только самый большой телесный демон Изнанки, Асма. Его подручные далеко от морской воды отойти не могут, но на самом берегу легко продержатся некоторое время. Может, и меняются на дежурстве время от времени. Или вообще новые породы Асма вывел. Ведь долго просидеть в засаде в полном бездействии не получится, кушать и монстрам что-то нужно. Опять-таки не факт по поводу трехразового питания: вон сколько каменная анаконда без кормежки в подземельях спала. Даже сами хозяева про нее забыли, а ей хоть бы хны.
– Так то – анаконда, ее долго будить надо, а эти, кажется, все время на страже. И нет уверенности, что после гибели первых с моря другие не подтянутся. – Демонесса решила проявить благоразумность. – Может, оставим этот корабль в покое? И без него хлопот хватает.
Ее возлюбленный долго размышлял, нахмурившись и покусывая губы. А взор его блуждал по зеленеющей расщелине между скалами. Когда начал отвечать, то делал это таким тоном, словно и сам себе не верил.
– Федор не поймет. Его рыцари не поймут. Отступая с боем от сих мест и до крепости, они потеряли половину боевых товарищей. Помимо этого, сюда движется Лука Каменный со своими лучшими механиками. Они тоже не поймут, зачем даром тащились через весь континент. Да и сам корабль нашей семье пригодится, ведь не даром Асма его так рьяно охраняет от посторонних глаз. Наверняка только на таком большом «броненосце» можно прорваться на второй материк этого мира. Мне, правда, Сапфирное Сияние и полусловом не намекнуло на своего извечного соперника, но ведь и это имеет под собой какую-то почву. Вполне возможно, что на каком-то этапе борьбы за свою свободу нам придется и самого могучего телесного демона в союзники взять. И потом, слишком уж рядом отсюда находится разрушенная крепость. В любом случае здесь придется бывать, а то и осесть на долгое время экспериментов. А уж если чаша с алтарями заработает и окажется тем самым «всевидящим оком» этого мира, то резиденцию нашу придется строить вокруг горы Сахар. Или здесь поблизости. Так что…