Наконец она напряженно кивнула и, уже не скрывая слез, вырвала поводья Красавчика из рук Тейта.
Но прежде чем отъехать от Джордана, она бросила ему через плечо:
– Да, это так. Ты прав, Тейт. Но самое удивительное другое: ты и три года назад был прав. Нет, не насчет своей ситуации, а вообще… Есть обстоятельства, которые имеют решающее значение. То, что произошло со мной, из этого разряда, – Сэм медленно поехала вперед. – А теперь сделай мне одолжение. Ты уже попрощался с сыном и сказал мне все, что хотел. Теперь уезжай. Сделай одолжение, уезжай.
– Не уеду! – Он был непреклонен, и лошадь, на которой сидела Саманта, послушно остановилась, почуяв силу Тейта. – Я не уеду, Сэм. На этот раз я такую глупость не сделаю. Если я тебе противен, тогда другое дело, но если это все из-за твоих ног, то я и с места не сдвинусь. То, что ты не можешь ходить, для меня ничего не меняет. Я люблю тебя. Люблю твое лицо, твое сердце, твой ум и душу. Люблю за то, что ты столько дала мне, и моему сыну, и этим ребятишкам. Ты знаешь, Джеф мне рассказывал про тебя. Он писал про необыкновенную женщину, которая устроила удивительное ранчо. Только я совершенно не понимал, чем он тут занимается. И не знал, что эта женщина – ты. Я представлял себе блаженную, которая затеяла на ранчо Каро что-то эдакое. Я и понятия не имел, что это ты, Сэм… а теперь, когда все выяснилось, я никуда не уеду.
– Нет, уедешь. – Лицо Сэм стало жестким. – Я не нуждаюсь в жалости. И помощь мне не нужна. Мне больше ничего не нужно, хватит того, что я имею – этих ребятишек и моего сына.
Тейт впервые услышал о Тимми, а ведь он прекрасно помнил, как она призналась ему однажды, что не может иметь детей.
– Это ты мне объяснишь потом. А сейчас скажи, что ты намерена делать? Попытаешься ускакать от меня в горы? Спрячешься в конюшне? Поскачешь на шоссе? Я все равно от тебя не отстану, Сэм.
Сэм сверкнула на него глазами и, вне себя от бешенства, пустила коня вскачь и как безумная понеслась к холмам, так что лошадь Тейта еле поспевала за Черным Красавчиком. Но куда бы ни мчалась Саманта, Тейт неизменно следовал за ней. Наконец даже Черный Красавчик притомился, и Сэм была вынуждена остановиться. Они очутились почти у границы ранчо, и, пустив коня шагом, Сэм в отчаянии воскликнула:
– Зачем ты это делаешь, Тейт?
– Затем, что я люблю тебя. Сэм, что случилось?
И наконец она прекратила сопротивление и сказала ему все. Он поднес ладонь к глазам, заслоняясь от солнца, а Сэм принялась рассказывать, как она искала Тейта повсюду, рассказала про съемки рекламных фильмов, про Серого Дьявола и роковую прогулку.
– Сэм, но почему?
– Потому что я отчаялась тебя найти… – ответила Саманта и прошептала: – Потому что я тебя так сильно любила… и мне казалось, я не смогу без тебя жить.
– Мне тоже так казалось. – В его словах звучала горечь трехлетнего одиночества. – Я работал не покладая рук от зари до зари и думал только о тебе, Сэм. Каждую ночь, ложась спать, я думал только о тебе.
– Я тоже.
– Ты долго лежала в больнице?
– Около десяти месяцев, – сказала Саманта и добавила, передернув плечами: – Самое удивительное, что меня это уже не расстраивает. Случилось – и случилось. Я вполне могу с этим жить. А вот взваливать такую ношу на кого-то другого – не могу.
– А что, есть кто-то другой?
Тейт замер в нерешительности, но Саманта улыбнулась и покачала головой.
– Нет, никого нет. И не будет.
– Ошибаешься. – Он подъехал к ней вплотную. – Будет!
И, не тратя лишних слов, поцеловал ее, крепко прижал к себе и запустил пальцы в ее прекрасные золотистые волосы.
– Белогривка… о, моя Белогривка…
А потом Сэм услышала слова, которых так долго ждала:
– Я больше никогда не оставлю тебя, Сэм. Никогда.
Он держал ее крепко, и наконец она, отбросив осторожность, сказала:
– Я люблю тебя. И всегда любила.
Саманта произнесла это с трепетом, она глядела на Тейта и не могла наглядеться. Тейт Джордан все-таки вернулся…
И когда он в следующий раз поцеловал ее, она прошептала:
– Добро пожаловать домой!
Тейт взял ее за руку, и они медленно поехали по холмам к дому, стараясь держаться как можно ближе друг к другу.
Джош чем-то занимался во дворе перед домом, но, завидев Саманту и Тейта, повернулся и ушел на конюшню, притворившись, будто он их не заметил. Приблизившись ко входу в конюшню, Сэм остановила красивого коня и выжидательно замерла. Тейт медленно, торжественно спешился и, запрокинув голову, поглядел на Саманту. В его глазах читалась тысяча вопросов, а сердце жаждало слиться с ее сердцем. Сэм колебалась всего мгновение, а затем согласно кивнула, услышав уже знакомые слова:
– Я люблю тебя, Белогривка. – Тейт помолчал и добавил так тихо, что только она могла это расслышать: – Я хочу, чтобы ты помнила это всю жизнь, каждый день, каждый час, каждое утро и каждую ночь. Отныне я всегда буду здесь, с тобой, Сэм.
Она смотрела на него не отрываясь и при этом неторопливо отвязывала ноги от седла. Распутав веревки, Сэм помедлила, раздумывая, можно ли ему довериться. Неужели он действительно вернулся через три года, которые тянулись целую вечность? А вдруг это все иллюзия, мечта? И… вдруг он опять исчезнет? Тейт почувствовал, что она боится, и протянул к ней руки.
– Верь мне, милая. – И после долгой паузы: – Пожалуйста!
Руки его ни разу не дрогнули, а глаза были прикованы к Саманте, которая сидела, гордо выпрямив спину, и не шевелилась. Было ясно, что она не сломлена. Что это не калека. Судьбе не удалось ее победить. Это не увечное существо, которое перестало быть женщиной. Нет, перед Тейтом была Женщина. Но и Тейт Джордан не был обыкновенным мужчиной.
– Сэм!
Они глядели друг на друга, и годы, проведенные в разлуке, уже не имели значения, а когда Сэм осторожно положила руки ему на плечи, между ними вновь натянулась незримая нить.
– Помоги мне слезть, – просто и спокойно сказала Саманта, и Тейт легко снял ее с коня. Джош, украдкой наблюдавший за ними, моментально выступил вперед и подвез к ним инвалидное кресло. Тейт колебался всего мгновение, а потом посадил ее, боясь прочитать в глазах Саманты горечь и боль. Но когда снова заглянул ей в лицо, то увидел, что она улыбается, а Сэм ловко поехала к выходу.
– Пошли, Тейт, – деловито сказала она, и он вдруг понял, что ситуация изменилась.
Перед ним была не хрупкая, сломленная женщина, которую нужно вызволять из беды, а сильная духом красавица, достойная любви. Тейт прибавил шагу, стараясь не отставать от Саманты, и в его зеленых глазах засветилась огромная радость.
– Куда ты меня ведешь, Сэм?
Она посмотрела на него безмятежно и ликующе. А потом сказала заветное слово: