Где-то в самом начале рукописи, на полях одной из первых страниц, были изображены три потешные звериные мордочки. Знаменитый путешественник с присущим ему талантом то ли изобразил целую семейку, то ли просто пытался правильно нарисовать одно и то же животное. Причем в шести копиях «Записок» каждый переписчик это сделал по-своему – насколько хватило умения рисовать. У кого-то из копировщиков срисованные мордочки напоминали лисиц, у других – волчат, оленят или медвежат.
При обсуждении все сошлись на том, что мордочки принадлежат явно невзрослым особям. К сожалению, сам Хонкар не сделал к рисункам малейшего комментария, словно набросал их в задумчивости или пытаясь что-то вспомнить. Именно поэтому раньше на них не обращали внимания, вся тетрадь пестрела подобными силуэтами, непонятными пометками и загадочными символами. Однако Кремона эти детские мордочки привлекли больше всего:
– Взгляните, какие у них большие глаза! Огромные, круглые. И в трех вариантах переписчики рассмотрели и четко обозначили именно вертикальные зрачки. Жаль, что мы не можем сейчас свериться с оригиналом. Но и так понятно, что эти создания прекрасно могут видеть в полной темноте.
Один из старых проводников, знакомый с идеей проживания под Каррангаррами сказочных существ, скромно заметил:
– Считаете, что это они проходы «заращивают»?
Еще более скептически его поддержал асдижон Бриг Лазан:
– Пусть Хонкар эти мордочки и увидел в пещерах, но ведь на поверхности обитают тысячи подобных животных. Они могли и вниз пробраться. Так что связывать их с таинственными обитателями недр я бы не торопился. И сам автор не связывает.
– Есть одна фраза, вот здесь, через девять страниц после рисунка: «В той пещере акустика была просто поразительная. Флейта звучала как волшебная, и я часа два играл, словно в некой прострации. Именно в конце второго часа я совершенно случайно заметил ту троицу…» В следующем абзаце Хонкар описывает размеры пещеры.
– Ну и что здесь такого? Скорее всего, он имел в виду своих сопровождающих.
– Не сходится по контексту, он один туда проходил. И опять-таки эта его странная везучесть и умение играть на флейте. Знаменитый путешественник выходил из недр после того, как навсегда отчаялся отыскать выходы, и он единственный из исследователей, кто мог часами играть в подземельях на флейте. Может, духи недр его за это и привечали? А потом вновь открывали дорогу к свету?
– О! – Громкое восклицание принцессы заставило всех вздрогнуть. – Тогда можете быть спокойны, со мной не заблудитесь: я ведь тоже умею играть на флейте.
– Неужели? – поразился Невменяемый. – И ты тоже играла в недрах во время своих прежних походов?
Асдижон незаметно подмигнул Кремону и решил откровенно высказать свое отношение к тем походам:
– Ее высочество и так вели тогда насыщенную приключениями жизнь. До сих пор не пойму, как она там не потерялась, а на моей голове не появилось ни одного седого волоска. А если бы она нам еще и концерты устраивала…
– Бриг! – перебила его наследница, сузив глаза. – Вам не нравится моя игра на флейте?
– Про ваши музыкальные способности речь не идет, хотя о талантах могу сказать смело: очень нравится. Но вот как вспомню те полсуток, когда мы вас разыскивали в пыльных колодцах, провалах и штольнях…
– Но ведь со мной ничего не случилось!
– Этого только не хватало! – возмутился Лазан. – Зато какой у вас был вид, когда мы встретились! После того случая я категорически зарекся пускаться в вашей компании в какие-либо путешествия или авантюры.
Ноздри Элизы затрепетали от гнева, и она уже начала приподниматься со стула, когда Кремон напомнил:
– Сейчас отрядом командую я, и его состав еще не утвержден окончательно. – Убедившись, что искра назревающей ссоры погашена, он с пристрастием спросил: – А что конкретно случилось в том походе? К сожалению, до меня только слухи да пересказы доходили, а сама исследовательница еще ничего не рассказывала. Итак?
– Да там и рассказывать нечего, – пожала плечиками принцесса. – Мы были в хорошо и давно изученной зоне. Я немного отстала и пошла по знакомому проходу чуть в сторону, как вдруг сверху из расщелины меня обдало липкой, грязной жидкостью. Она так мерзко и отвратно воняла, что я на несколько часов потеряла сознание. А эти помощнички и сопровождающие, вместо того чтобы вернуться, полезли в самые глухие и малоисследованные проходы, заподозрив меня в том, что я пропала именно там.
– Но ведь раньше всегда так и было! – не сдержался Бриг Лазан. – Наша принцесса мчалась впереди и успевала обследовать все дыры и лазейки раньше основной группы. Никто и не подумал, что она отстала, чтобы полюбоваться давно исследованными проходами!
Элиза многозначительно скривилась, разведя руками и показывая, что с такими вот сопровождающими ей приходилось путешествовать в мрачных недрах. А затем, демонстративно вздохнув, продолжила:
– Я запросто умереть могла в той грязной луже, но меня стал жечь один из талисманов, настроенный на неблагоприятную среду. От бьющих в меня искр я очнулась и с раскалывающейся от боли головой поползла в неизвестном направлении – только бы подальше от удушающего, мертвенного запаха. В следующем проходе наткнулась на легкий сквознячок, и он придал мне сил. Отдышавшись и проглотив все имеющиеся у меня лекарства, чтобы взбодрить организм, я поползла дальше в полной темноте. Потом засветила запасной трего. Падала, вставала и снова шла, совершенно потеряв ориентацию. И только через несколько часов вышла к знакомому тоннелю. Там и дождалась посыльного, который тут же оповестил всех остальных. После этого неделю чувствовала слабость, а от мерзкого запаха не могла отмыться недели три…
– Хочу напомнить, – снова встрял в рассказ асдижон, – что никто из нас не почувствовал тогда никакого запаха. Да, жидкость была липковатой, грязной, мы судим об этом по следам на одежде принцессы, ибо того места, где ее облило, так и не нашли. Однако запаха – заявляем со всей ответственностью – не было! Видимо, вместе с селевым потоком вниз рухнуло несколько обломков породы. Именно они и нанесли ее величеству ощутимый удар по голове…
– Может, хватить пороть чушь?! – гневно воскликнула Элиза. – Опять эти абсурдные фантазии! И говорить что я больная на голову от удара камнем? Уж я – то свои ощущения лучше помню! Ничем меня не ударяло, только жидкостью облило.
– Но двадцать человек запаха так и не почувствовали, – гнул свое Лазан. – Ни сразу, ни в течение последующих трех недель.
– Действительно, странно, – согласился Кремон, – А что сказали медики?
– Признали ее высочество полностью здоровой и вменяемой, – с некоторой тоской поведал асдижон. – Хотя с дурманящим, никому не заметным запахом так и не разобрались.
После недолгой паузы молодой командир готовящегося в поход отряда стал подводить итоги рабочего дня:
– Надо будет нам поторопиться, вдруг «Записки» похитили конкуренты или наши недоброжелатели. Если конкуренты, то пусть ищут на здоровье, нам меньше работы будет А вот во втором случае нам могут устроить ловушку или какую-нибудь пакость. Так что будем принимать это во внимание. Далее, нам надо найти все упоминания о подобных изображениях зверюшек, которые нас заинтересовали. Ну и постараться отыскать взаимосвязь игры на флейте с теми пещерами, которых нет на современных картах, но о которых рассказывал Хонкар. Мне кажется, его оттуда выпустили, а потом опять закрыли проходы. И самое главное – предлагаю сделать пробную вылазку в самое ближайшее время. Постараемся просмотреть отделенным сознанием старые, ныне как будто не существующие, проходы.