Когда перешли к горячим блюдам, Аллан уже пожалел о своей болтливости. Хотя герцог и дал указание рассказать и показать все, но, может, не следовало понимать его слова так буквально. И теперь у молодого помощника настроение портилось на глазах. Догадавшись об этом, барон Тулич решил тоже поделиться весьма немаловажным секретом. Конечно, его рассказ нельзя было считать полной тайной для шпионов, но широкой общественности эта информация известна не была. Поэтому все слушали с невероятным интересом.
– В пригороде Росогарда, что на востоке Энормии, на самом побережье океана издавна высилась огромная гора – почти идеально круглая в основании и с ровными, крутыми склонами. Она густо заросла самым вредным и колючим местным кустарником. Какой бы странной гора ни казалась нашим предкам, но разобрать ее никогда не пробовали, а может, просто не хватало средств или времени. Но девяносто лет назад дед нашего короля решил-таки покопаться в ней. Я тогда был так же молод и горяч, как вы, но мне повезло принять участие в той экспедиции. Проходку скальных пластов начали вести сразу в двух местах: у самой подошвы горы и на высоте одной трети. Как оказалось в первые же дни, гора была явно рукотворная и состояла из аккуратно уложенных огромных валунов и обломков скал разной породы.
– Кто же эти валуны ворочал? – не сдержался Бабу.
– Вряд ли живые создания способны на такое. Ведь валуны достигали размеров до пяти метров в диаметре, обломки скал тоже ненамного отставали от них в массе. Даже в наше время с помощью современной техники было бы проблематично взгромоздить один такой валун поверх второго. А ведь гора достигала высоты девятисот метров. Кто бы мог поднять такие тяжести на такую высоту?
И вот тут помощник герцога просто ошарашил всех своим предположением:
– Ну почему же никто? Ведь если запрячь тысячу боларов, то они запросто подняли бы объект весом двадцать тысяч килограммов.
– Теперь понятно, почему в окрестностях Салии совершенно не видно летающих растений, – попытался пошутить Кремон. – Оказывается, их отлавливают для строительных работ.
– Смеешься? – улыбнулся Аллан. – Там от них только вред. По крайней мере, у нас. Просто в последнее время начался настоящий бум охоты за боларами. Их здесь вылавливали сотнями, а потом продавали в Чингалию. Тамошние дрессировщики умудряются каким-то образом добиться повиновения от зеленючек и используют их для переноски тяжестей.
– Как! Их используют в качестве рабов?! – Невменяемый даже со стула вскочил от возмущения.
– Странно, что тебя удивляет такая постановка вопроса, – совершенно искренне удивился помощник герцога. – И почему рабы? Тогда можно и о похасах также сказать…
– Как ты можешь сравнивать?! Ведь болары разумны! – спохватившись, что сказал лишнее, Кремон вновь уселся на стул, но продолжил с неменьшим возмущением: – Во всяком случае, так о них рассказывается в древних легендах. И учти, никто и нигде не притесняет боларов, они всегда пользуются полной свободой. Даже оги, колабы и драконы считают себя не вправе обидеть летающее растение. А у вас что творится! И давно в Чингалии стали покупать боларов?
Аллан пожал плечами:
– Этот бизнес процветает вовсю уже около года…
– Ужас! Это кощунство надо остановить немедленно! Куда смотрит герцог? Почему королева не принимает никаких мер?
– Кремон, зачем так горячиться? Какое дело правителям до боларов? – попытался образумить своего товарища барон Тулич. – Скорее всего, королеву просто никто не поставил в известность.
– А зря… – многообещающе протянул Невменяемый, – очень зря… Придется это сделать мне!
Такос Однорукий согласно кивнул:
– Конечно, как только вернемся в Салию после обеда, сразу будем добиваться аудиенции.
– Да нет, – решительно возразил Кремон. – В обед ее величество покидает столицу и вместе с султаном направляется за Каррангарры, к озеру Слез. Там у них ежегодная встреча с другими королями. Так что надо успеть до обеда. Поэтому выезжаем ночью, сразу после того как Арка перестанет светиться.
– Но вам выделены сутки на пребывание здесь! – забеспокоился Аллан, догадывающийся о нежелании королевы видеть Невменяемого возле султана. – Да и королева вряд ли прислушается к твоему мнению по поводу боларов.
– Не прислушается? – Кремон погасил злой блеск в глазах, немного подумал и, вздохнув, констатировал: – Тогда придется открыть кое-какие государственные секреты…
Несколько минут все сидели в полном молчании, задумавшись. А потом барон Тулич потянулся к кубку с вином, пригубил и одобрительно чмокнул:
– Не перлантское, конечно…
– Зато сделано из фруктов окружающего нас сада! – похвастался Аллан так, словно он сам выращивал деревья, собирал урожай и выдумывал рецепты соков и вин.
– Но тоже отменное! – продолжил свою мысль профессор медицины. – Поэтому и пью его с удовольствием. Но я так и не закончил свой рассказ. Или желающих послушать больше не осталось?
Все взгляды скрестились на все еще сердитом Кремоне. Тому, видимо, тоже было интересно послушать продолжение о таинственной горе, и он, машинально пододвинув к себе блюдо с мясом, кивнул:
– Да тут все сплошь желающие. Были бы только рассказчики.
– Что ж, тогда слушайте…
Асдижон горных егерей за последние несколько часов изрядно перенервничал. И виной тому было стремление королевы показать султану, как сильно она желает отыскать Кремона Невменяемого, «неожиданно» ушедшего на прогулку в горы.
– Поднимите всех своих людей по тревоге и проверьте предполагаемые маршруты нашего гостя. Не хватало, чтобы с ним что-то случилось! Заодно адекватно оцените боеготовность подчиненных.
Лишь последнее утверждение помогло смириться с бессмысленным приказом. Погода отличная, сухо, так что ночная прогулка по горам доблестным егерям действительно не повредит.
Это распоряжение было оглашено во время званого ужина, после того как все посыльные доложили королеве об отсутствии разыскиваемого героя. Вначале Дарина Вторая поделилась возмущением нерасторопностью слуг со своим венценосным коллегой, а потом ее взгляд неожиданно наткнулся на Брига Лазана. В королевской голове тут же родилась мысль, и уже через час в предгорьях асдижон раздавал приказы своим десятникам и указывал намеченные им маршруты движения. Семь мини-отрядов по двадцать пять егерей ушло по крутым горным тропам, а восьмой приступил к отработке приема «скрытая охрана» и растворился прямо на ровной поверхности окружающего взгорья.
Затем командир егерей беззаботно расположился в своей палатке, приказав вестовому будить его лишь по возвращении отрядов. По его подсчетам, у него пять часов сна.
Но случилось непредвиденное. Лишь только Бриг начал задремывать, как возле его небольшого лагеря, погруженного в темноту, послышалось рычание похасов, конское ржание и бряцание оружия. А в следующий момент благозвучие горной тишины утонуло в грохоте сражения.