Дарина Вторая как раз принялась за третью чашечку чая, когда ее рука непроизвольно дернулась от выкрика церемониймейстера. Несколько капель рубиновой жидкости пролилось на великолепное платье.
– Кавалер ордена Жемчужного Ромба господин Эль-Митолан Невменяемый!
От все замечающего взгляда султана не укрылась нервозность королевы. Поэтому он тоже сумел расслышать имя нового гостя, сразу забыл о своих любимых печеночных блинчиках, фаршированных рыбой и овощами, и внимательно уставился на подходящего к помосту молодого человека. Молодой герой смотрелся великолепно и одет был очень прилично, хоть и слегка консервативно, впрочем прекрасное сложение мощной фигуры просматривалось даже под многочисленными деталями одежды. Пожалуй, только крепкое телосложение выдавало в нем воина, зато совсем юношеское лицо не вызывало должного уважения. Да и волосы с седыми прядями казались немного странными, если не сказать грязными.
Поэтому султан умильно улыбнулся сидящей рядом королеве:
– Это и есть ваш герой?
– Он не только наш… – ответила Дарина, поджав губы.
– В каком смысле?
– У этого молодца награды и от Рихарда Огромного имеются.
– Вон оно как…
Тем временем Кремон отвесил изящный поклон и поторопился за провожатым. По иронии судьбы, главный руководитель церемоний оказался невероятно щепетилен в отношении закона, по которому орденоносца полагалось сажать возле пятой по рангу персоны после самой королевы, то есть в этом варианте Невменяемого посадили бы человек через двадцать после принцесс, герцогов, архивариуса и асдижонов. Однако если на церемонии присутствовали почетные гости Спегото, то орденоносца сажали возле самого высокого по рангу. В данном случае им оказался султан Онтара.
Похоже, об этих правилах в пиршественном зале не догадывался никто. Только по мере того как Невменяемого вели вокруг левого крыла столов к возвышению, на котором восседали коронованные особы, глаза у всех расширялись больше и больше. Шум в зале стих. Даже церемониймейстер не выкрикивал титулы и имена вновь входящих, а просто бормотал их себе под нос.
Наследная принцесса вначале побледнела, потом ее лицо пошло красными пятнами, и она поспешила прикрыться роскошным веером. Но глаз с Невменяемого теперь не спускала ни на мгновение.
Дарина Вторая готова была испепелить взглядом своего придворного, который тем не менее имел четкие указания закона и все-таки усадил молодого колдуна справа от султана. Кремон и сам не ожидал такой «близости» и впервые почувствовал хоть какую-то пользу от полученного ордена. Но сесть не спешил, а выжидательно уставился на владычицу Спегото. Ведь одно дело позволять себе вольности в рабочем кабинете или в тайных комнатах возле артефактов, и совсем друг се – перед лицом самых первых людей двух государств.
Королева оценила его выдержку, мило улыбнулась и опустила ресницы. Только после этого Кремон позволил себе сесть и взять вилку. Далее по правилам этикета сама королева должна была представить награжденного таким высоким орденом человека своему гостю, великому султану Онтара Таррелону Радужному. Что она и сделала.
– Таррелон, это и есть наш отважный победитель Невидимого Сторожа. – Затем тут же многозначительно спросила: – Господин Невменяемый, по какой причине ваша экскурсия в горы завершилась так быстро?
– Ваше величество, ночью я почувствовал себя неважно, меня замучила бессонница, поэтому я и поспешил вернуться в вашу столицу. А тут как раз такой повод попасть на церемонию и лично пожелать вашим величествам доброго утра и благополучия перед дальней дорогой.
– Похвальное стремление, – кивнула Дарина Вторая. – Но меня больше беспокоит ваше умение находить повод для приключений. На этот раз все у вас прошло спокойно?
Королева нисколько не сомневалась в положительном ответе и вознамерилась как можно скорей завершить завтрак под предлогом торжественного выезда из столицы, но молодой колдун ответил совсем иначе, чем ожидалось:
– Со мной все в порядке, ваше величество, но в вашем государстве творятся воистину страшные дела.
Королева величественно принялась допивать свой чай, а сама с запоздалым раскаянием подумала: «И на кой ляд мне вздумалось награждать этого шалопая таким орденом? Опять сейчас какую-нибудь гадость выдаст!»
Но поскольку пауза слишком затянулась, пришлось задавать вполне естественный вопрос:
– Что же так напугало вас, о чем мне до сих пор не доложили мои помощники?
Таким образом, перед выскочкой сразу ставился барьер логического несоответствия. Ведь о любой вещи королева может теперь сказать: «Да знаю я об этом! И это внутреннее дело моего королевства!» – поставив тем самым зарвавшегося юнца на место. Но тот сам задал неожиданный вопрос:
– Ваше величество, а почему вокруг Салии пропали болары?
Владычица Спегото явно не ожидала такого вопроса, поэтому у нее вырвалось лишь три слова:
– Как – пропали? Почему?
Невменяемый сочувственно улыбнулся, тяжело вздохнул и уже собрался в красках расписать несчастную долю летающих растений, как с левой стороны от королевы послышалось:
– Ваше величество!
Только первые лица и ближайшие помощники владычицы могли встревать в подобный разговор. На сей раз Дарина Вторая только обрадовалась такому вмешательству, тем более что асдижон горных егерей наверняка заставит замолчать юного орденоносца. Так и вышло. Только Бриг Лазан принудил Кремона умолкнуть совсем другими методами. Не вставая с места, он громко стал докладывать:
– Ваше величество, ваши приказания все выполнены точно и скрупулезно. Незаконная торговля плененными боларами запрещена, виновные наказаны, распоряжения на контрольно-пропускные пункты и на границу отправлены. Сейчас в департаменте правосудия согласуются штрафы за незаконный отлов летающих растений. Думаю, в скором времени популяция этих детей природы полностью восстановится в прежних количествах.
– Благодарю вас, асдижон Лазан!
Королева скрыла довольную усмешку и повернулась к Кремону, который так и замер с открытым ртом.
– Господин Невменяемый, так что вас не устраивает в моем королевстве?
Впервые в жизни молодой колдун так растерялся, что слова у него стали вылетать в явной непоследовательности:
– Вот, ваше величество, я и говорю… это… что нехорошо боларов ловить, зато очень хорошо, что вы к ним… это, как его… благоволите и берете под защиту!
По всему залу пронеслись смешки, вторящие негромкому, но надменному смеху королевы. Теперь она могла позволить себе снисходительность и всепрощение:
– Полно вам беспокоиться, молодой человек, мои помощники и без вас прекрасно справляются со своими обязанностями. Кстати, – она повернулась к другому асдижону, – дорогу для нашего проезда успели приготовить?
– Да, ваше величество. Можем выезжать хоть сию минуту.