- Спасибо! - кивнула она. - Только постарайся вернуться до наступления темноты!
Камышинник кивнул и убежал.
Невидимая Звезда смотрела ему вслед, пока он не скрылся в кустах. Интересно, его братья и сестра смотрят сейчас на него с небес? Нужно будет непременно рассказать Камышиннику, что одну из девяти жизней ей дал его брат Окушок.
- Невидимая Звезда? - вывела ее из задумчивости Пестроусая. - Пора хоронить Пятнистую Звезду. Ты идешь?
- Конечно! - твердо ответила предводительница, украдкой потянув ноющие лапы. Как же страшно она устала! Но нельзя подавать виду, сначала - обязанности, и только потом можно будет подумать об отдыхе.
Почти все племя собралось на крохотной полянке возле озера, чтобы в последний раз попрощаться со своей старой предводительницей.
Мотылинка, стоя возле головы Пятнистой Звезды, произносила положенные слова, плывшие в воздухе, как запах расставания.
- Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Пятнистая Звезда! Прощай, и пусть охота твоя будет легкой, лапы - быстрыми, а палатка - надежной!
Невидимая Звезда смотрела на золотистую шерсть Мотылинки и думала, догадываются ли другие коты племени о страшной тайне целительницы. Она была окружена соплеменниками, их радостные приветствия до сих пор звучали у нее в ушах, но никогда еще Невидимая Звезда не чувствовала себя такой одинокой. Как она сможет руководить племенем без опоры на целительницу, получающую советы от предков? Почему Звездные воины не открыли ей правду? Может, они гневаются на Речное племя за то, что их целительница никогда не выполняла своих обязанностей полностью? Но ведь они дали Невидимой Звезде девять жизней и ни словом не упрекнули ее…
После церемонии Невидимая Звезда доплелась до палатки бывшей предводительницы и принялась вытаскивать оттуда старые подстилки.
Сухой кусочек мха застрял между корнями рябины, так что его пришлось выцарапывать когтями. Хорошо еще, что Мглуша пришла ей на помощь, и вместе кошкам удалось вытащить весь мох на свежий воздух. Подстилки Пятнистой Звезды пахли затхлостью и болезнью, Невидимая Звезда даже расчихалась от пыли.
- Да ты еле на лапах держишься! - посочувствовала Мглуша, качая головой.
«Почему все кругом сообщают мне, что я устала? - раздраженно подумала Невидимая Звезда. - Они считают меня бессильной старухой!»
- Я отлично себя чувствую! - рыкнула она с таким ожесточением, что Мглуша отшатнулась.
Серая кошка склонила голову набок и внимательно посмотрела на свою предводительницу.
- У тебя все хорошо? Ты выглядишь расстроенной. Ничего плохого не случилось?
Невидимая Звезда дернула плечом, продолжая рвать мох на мелкие кусочки, чтобы проще было вынести его из лагеря.
- У меня просто очень много дел! - отрезала она. - И я скорблю о смерти Пятнистой Звезды!
- Мы все скорбим, - спокойно парировала Мглуша. - Никто не ждет, что ты прямо с сегодняшнего дня заменишь нам ее. Не торопись, время терпит. На берегах озера царит мир, все племена сейчас заняты тем, чтобы восстановить силы после засухи, никто не ищет ссор. У нас есть время на передышку, Невидимая Звезда! Так что не мучай себя, и пусть все идет своим чередом!
Невидимой Звезде вдруг захотелось рассказать Мглуше о тайне Мотылинки, поделиться с ней своей тревогой и отчаянием. Но она понимала, что такой секрет нельзя открывать племени. Она должна сама найти решение, на то она и предводительница. Невидимая Звезда ласково погладила Мглушу хвостом.
- Все хорошо! - заверила она. - Я потом это все унесу, а сейчас просто лягу спать. Ты права, я устала!
Но Мглуша взглянула на нее как-то недоверчиво.
- Ты что, собираешься спать без подстилки? Послать оруженосцев за свежим мхом?
Невидимая Звезда покачала головой.
- Ничего, там что-то осталось. Завтра попросим наших учеников заняться этим, сегодня уже поздно.
Когда Мглуша ушла, Невидимая Звезда забралась в тесное пространство под корнями рябины. Даже после того, как отсюда вынесли весь мох, в палатке стоял запах Пятнистой Звезды, впитавшийся в земляные стены. Невидимая Звезда свернулась клубочком, укрыла хвостом нос и закрыла глаза. Проваливаясь в сон, она молча попросила перенести ее в Звездное племя, чтобы спросить у предков совета насчет Мотылинки, но вместо этого очутилась в каком-то пустынном темном месте, где издалека доносился шум бегущей воды и никто не пришел на ее зов.
На следующее утро ее разбудил шум колыхавшихся на ветру ветвей. Несколько сорванных листьев залетели в палатку, свирепые порывы ветра трепали шерсть. Несколько мгновений Невидимая Звезда непонимающе разглядывала земляные своды, не понимая, как здесь очутилась и где остальные воины. Потом вспомнила, что Пятнистая Звезда умерла, а значит, эта тесная пещера отныне будет ее домом до конца жизни. До конца девяти жизней.
Снаружи донесся спокойный голос Мотылинки, разговаривавшей с Ивушкой.
- Благодаря Воробью нам теперь не нужно беспокоиться о водяной мяте и пижме, но вот окопник у нас на исходе, нужно набрать его побольше, пока он не отцвел. Сама знаешь, сколько запасов ушло на царапины Буйнолапки, когда она свалилась с дерева, так что нужно немедленно начать пополнять кладовую!
Невидимая Звезда вспомнила, как Ивушка предлагала ей свое сопровождение к Лунному озеру, и похолодела. Значит, все это время ученица знала правду о своей наставнице? Но как же Мотылинка могла обучать ее, не имея связи с предками? Делилась ли Ивушка своими сомнениями с другими целителями? Если тайна Мотылинки известна Воробью, возможно, в других племенах тоже знают о позоре Речного племени?
Невидимая Звезда с трудом встала и едва не застонала от боли в спине. Великое Звездное племя, у нее теперь целых девять жизней и все старые! Почему предки не могли дать ей молодые силы, чтобы она не кряхтела по утрам, разминая лапы?
Качая головой, Невидимая Звезда выбралась из палатки и увидела, что Ивушка уже выходит из лагеря.
- Постой, Ивушка! Я хочу пойти с тобой!
Молодая целительница обернулась и удивленно взглянула на предводительницу:
- Э-э-э… Да, конечно, Невидимая Звезда!
От предводительницы не укрылось, что Мотылинка внимательно наблюдает за ними с дальнего края поляны. Но золотые глаза целительницы, как всегда, были спокойны и безмятежны, какие бы чувства ни бушевали в сердце Мотылинки, они никак не отражались в ее взгляде. Боялась ли она того, что может рассказать о ней Ивушка, или испытывала облегчение о того, что ее тайна вышла на свет?
Невидимая Звезда юркнула в просвет между кустами и побежала за Ивушкой через мокрые папоротники.
- Фу! - пискнула Ивушка, когда сверкающие капли дождя скатились с листа ей на шею.
- Нам всем нужен дождь! - напомнила Невидимая Звезда, огибая истекающие капелью стебли.