- Ой, прости меня, Тучезвезд! - пропищал первый кот. - Я просто не смог найти слов, чтобы выразить свое искреннее восхищение!
Подавив смешок, Тучезвезд покрепче ухватился за ветку и посмотрел на столпившихся внизу оруженосцев.
Он очень любил заниматься с молодыми котами, особенно, когда дело доходило до уроков лазанья по деревьям, в чем Тучезвезд не знал себе равных. Он карабкался на деревья с такой скоростью, что с земли казалось, будто он летит, и с беличьей прытью перескакивал с ветки на ветку. Своими секретами и приемами Тучезвезд щедро и с удовольствием делился с учениками. Обычно он отсылал их наставников поохотиться, чтобы остаться с оруженосцами наедине и сполна насладиться восторгом неуклюжих котят, когда им наконец удавалось вскарабкаться на самую высоту, и они оглушительно визжали оттуда, наслаждаясь своей силой и будущей властью над врагами и дичью.
- Ну-ка, Пижмолапка! - окликнул он кремовую кошечку, нетерпеливо приплясывавшую на задних лапах, упираясь передними в ствол дерева. - Не хочешь забраться ко мне?
- Вот-вот, пусть проваливает и даст нам передохнуть от своего визга! - проворчал брат Пижмолапки, неторопливый и основательный Улиточник.
- А Улиточник и Мятнолапка могут попробовать повторить твой путь, - громко добавил Тучезвезд, дав Пижмолапке повод торжествующе взглянуть на брата и сестру.
«Ничего, малыши, у вас впереди еще много времени, чтобы научиться держать в когтях свои силы и языки! - подумал Тучезвезд. - А пока давайте попробуем использовать вашу строптивость для того, чтобы помочь вам преодолеть страх!»
Очень скоро Улиточник и Мятнолапка нехотя подошли к дереву, шерсть на их загривках стояла дыбом, а глаза сделались круглыми и огромными от испуга. Было видно, что они очень боятся лезть на дерево, но еще больше страшатся показать свой страх перед предводителем и бойкой на язык сестренкой.
Темная шерстка Улиточника почти сливалась с корой, когда он вцепился передней лапой в трещину.
Серенькая Мятнолапка была похожа на колышущийся над травой клочок тумана.
Листья над головой Тучезвезда громко зашуршали, и из ветвей показалась пыхтящая от усердия Пижмолапка.
- Перелезь вот на эту ветку, - указал ей хвостом предводитель. - Оттуда ты легко сможешь перебраться ко мне.
Кошечка моргнула, но послушно вытянула переднюю лапку и забросила ее на ветку.
- Выпусти когти! - велел Тучезвезд. - Без них ты за кору не уцепишься!
Он провел по ветке мягкой подушкой лапы. Сам он уже давно лазал по деревьям, не выпуская когтей - во-первых, так было быстрее, а во-вторых, ему было приятно чувствовать свою безграничную власть над высотой и собственным телом.
«У белок нет таких когтей, как у нас, а посмотрите только, как они бегают по веткам!»
Пижмолапка как раз приготовилась прыгнуть, когда снизу показались Улиточник и Мятнолапка.
- Осторожнее! - пронзительно взвизгнула Пижмолапка. - Не трясите мою ветку!
- А ты представь, что это ветер, - подсказал ей Тучезвезд. - Вы должны научиться лазать по деревьям в любую погоду, в проливной дождь и в свирепый ветер. Вы ведь не хотите, чтобы наши охотники кормили нас только в тихие деньки, а в ветреные дни оставляли голодными?
Пижмолапка стиснула зубы и прыгнула к Тучезвезду, высоко подбросив задние лапы. Он поспешно шагнул вперед, поймал ученицу зубами за загривок и поддержал, пока она карабкалась наверх.
- Здорово! - отдышавшись, воскликнула Пижмолапка. - Легче легкого!
Тучезвезд отпустил ее и кивнул.
Улиточник и Мятнолапка были уже под ними. Тучезвезд строго приказал им прыгать по очереди и пообещал поймать, когда они будут близко.
Улиточник не рассчитал свои силы и прыгнул слишком высоко, но Пижмолапка схватила брата за хвост и не дала ему перелететь через ветку в пустоту. Мятнолапка выполнила задание гораздо аккуратнее и приземлилась на ветку самостоятельно, без помощи Тучезвезда. Это привело ее в такой восторг, что она оглушительно замурлыкала.
- Умница! - похвалил Тучезвезд. - А теперь давайте переберемся на соседнее дерево!
- Но мы только что влезли на это! - заспорил уставший Улиточник. - Я не хочу лезть вниз, а потом снова карабкаться наверх!
Тучезвезд лукаво подмигнул ему.
- А кто говорит, что мы будем спускаться? Вдруг внизу нас ждут зубастые и когтистые враги, которые хотят спустить с нас шкуры и выстлать ими свои гнездышки? Нет, друзья, мы с вами будем скакать по веткам!
Улиточник выпучил глаза, зато Пижмолапка запрыгала на ветке от радости.
- Ура! Я всю жизнь мечтала этому научиться!
Улиточник оглушительно взвыл и вцепился когтями в бешено качающуюся ветку.
- Прекрати скакать, пижмоголовая! - завизжал он.
Тучезвезд подошел ближе и поддержал оруженосца.
- Все в порядке, не волнуйся! Пижмолапка, всегда помни, что чем дальше ты стоишь от ствола, тем сильнее ветка чувствует твой вес. Так что будь внимательна - врагов, конечно, сбрасывать с веток нужно, но вот соплеменников лучше поберечь.
Убедившись, что Улиточник твердо стоит на лапах, Тучезвезд легко перемахнул на ветку повыше.
- Сейчас я покажу вам, как перебраться на соседнее дерево, а вы повторите мой путь с тех мест, где стоите!
Предводитель Небесных котов осторожно пошел к краю ветки, чувствуя, как три нары взволнованных глаз прожигают его серо-белую шкуру. Эта ветка была гораздо тоньше, чем нижняя, и на какое-то мгновение она так сильно нырнула вниз, что даже у бывалого Тучезвезда екнуло сердце. Но он легко устоял, сделал глубокий вдох и посмотрел на соседнее дерево.
- Выбирая ветку, помните, что она должна быть, по крайней мере, той же толщины, что и та, с которой вы будете прыгать, - спокойно произнес он, не оборачиваясь к оруженосцам. - Лучше всего, если на ней будет как можно меньше листвы и мелких веток, они могут серьезно затруднить прыжок. Разумеется, идеальных веток не бывает, но старайтесь выбрать лучшее из того, что есть. Главное - правильно рассчитать свои силы. Помните, что как бы вы ни старались, вам не удастся прыгнуть выше и дальше, чем вы можете сделать это на земле. Если вы все сделаете правильно, то почувствуете, будто летите, - несмотря на то, что у котов, как я слышал, не бывает крыльев! - закончил Тучезвезд с веселым мурчанием.
Пришло время перейти к прыжку. Тучезвезд выдохнул и прыгнул, вытянув передние лапы в сторону дерева. Это был самый простой прыжок - такой опытный наставник, как Тучезвезд, никогда бы не стал на первом же занятии запугивать учеников - поэтому он без всякого труда приземлился на все четыре лапы. Обернувшись, Тучезвезд ободряюще кивнул оруженосцам, с тревогой глядевшим на него с соседнего дерева.
- Вперед!
Первой, как он и ожидал, прыгнула Пижмолапка. От волнения она так сморщила мордочку, что ее розовый нос почти утонул в кремовой шерстке. Оттолкнувшись, кошечка спрыгнула с ветки, на секунду зависла в воздухе, а потом неуклюже плюхнулась на соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился спрыгнуть вниз и поддержать ее, но Пижмолапка ухитрилась сама вцепиться когтями в кору и выпрямиться.