Шум чудищ доносился и сюда, но листва умиротворяющее шелестела над головой у Тучезвезда, а прохладный ветерок гладил его вздыбленную шерсть. Он прильнул ухом к стволу и вскоре услышал тихий скребущий шорох. Белка!
Запрокинув голову, Тучезвезд приоткрыл пасть и втянул в себя запахи леса. Есть! Его дичь пряталась наверху, сидела на одной из самых тонких веток. В обычное время Небесные коты избегали охотиться на верхушках деревьев, поскольку это было слишком опасно, но сейчас выбирать не приходилось. Голод притупил чувство опасности.
Тучезвезд полез вверх, для равновесия вытянув хвост. Вскоре над головой у него раздался испуганный шорох - это белка заметила свою погибель. Тучезвезд уже оттолкнулся от ствола и ударом передней лапы прихлопнул пушистую добычу.
Он разочарованно уставился на белку. Это оказалась не белка, а бельчонок, только-только выбравшийся из гнезда. Такой дичью и старейшина не насытится, не говоря уже о воине! Однако начало было положено. Вглядевшись сквозь листву, Тучезвезд сбросил белку вниз, потом спустился следом и забросал свою добычу землей и хворостом.
Он охотился до тех пор, пока лучи солнца не опустились к самой земле, а на потускневшем небе не зажглись первые звезды. Тучезвезд едва держался на лапах, его шерсть превратилась в спутанный и грязный колтун, а тупая боль в ушибленной спине превратилась в нестерпимое жжение. Но хуже всего было то, что к своему бельчонку он сумел добавить лишь дрозда - правда, вполне упитанного. Однако дроздом, пусть даже самым толстым, больше чем двух котов не накормишь!
Откопав бельчонка, Тучезвезд устало поплелся в лагерь.
Летунья встретила его у входа.
- Где ты был? Ласка сказал, что ты отправился на охоту в одиночку!
- Дай мне отнести добычу в кучу, а потом мы с тобой поужинаем, - ответил Тучезвезд.
- Я уже поела, - ответила Летунья. - Прости… я ничего тебе не оставила.
Тучезвезд хотел сказать подруге, что она должна как следует питаться, но тут его взгляд упал на кучу с дичью, и он разом позабыл все слова. Под кустом бузины лежали только жалкие остатки полевки - скорее всего, той самой, которую он видел утром. Не веря своим глазам, Тучезвезд повернулся к Летунье:
- Все поели!?
Летунья съежилась от его окрика.
- Наверное, - пролепетала она. - Лепестянка поделилась с Орешинкой и ее котятами. Сказала, что не хочет есть.
Тучезвезд скрипнул зубами.
- Она и утром это говорила!
Летунья вытаращила на него глаза.
- Думаешь, она нарочно отдает свою еду другим?
Тучезвезд мрачно кивнул.
- Но пока дичи мало, нам всем придется немного поголодать. Сычехвост! - громко подозвал он глашатая, о чем-то болтавшего с Таволгой перед воинской палаткой. - С завтрашнего дня есть будем один раз, на закате! Лес совсем опустел, на две трапезы в день дичи нам не хватит.
Сычехвост разинул пасть.
- Да мы же с голоду умрем!
- Никто не умрет! - отрезал Тучезвезд, подавив приступ паники. - Мы же не умираем в пору Голых деревьев, когда едим один раз в день? В чем разница?
- В том, что перед Голыми деревьями мы долгие луны нагуливаем жирок, - напомнил ему глашатай. - Обычно в пору Зеленых листьев и в Листопад дичи в лесу столько, что только успевай шевелиться. Но как мы сможем набраться сил, если будем голодать?
- Значит, нужно найти другой способ охотиться! - прошипел Тучезвезд.
Он повернулся спиной к глашатаю и поплелся в свою палатку.
«Они ждут от меня ответов, как будто я скажу заветное слово, и дичь послушно вернется в пустой лес!» - с досадой думал он.
Сзади раздались тихие шаги, и Летунья молча вошла в его палатку.
- Тучезвезд, я волнуюсь за тебя!
- А я волнуюсь за всех! - буркнул он, топчась в своем гнездышке и приминая мох.
- Это твой долг, ведь ты наш предводитель, - спокойно ответила Летунья. - А я простая воительница, поэтому волнуюсь только за тебя. И за наших деток, которые вот-вот появятся на свет. Тучезвезд, нашим котятам нужен отец! Что будет со мной, если ты заморишь себя голодом и усталостью до рождения котят? Как я буду одна растить их? Прошу тебя, береги себя - хотя бы ради нас, раз не хочешь подумать о себе!
Тучезвезд вытянул шею и положил голову на плечо Летуньи.
- Прости меня! Обещаю, я буду заботиться о себе. И обо всем племени. Нам нужно только продержаться, пока чудища не уберутся восвояси! Тогда лес снова станет нашим, и мы наверстаем упущенное.
Летунья забралась в гнездышко и устроилась рядом с другом. Тучезвезд посторонился, освобождая место для ее тяжелого живота.
- Ты в самом деле веришь, что Небесное племя переживет это испытание? - прошептала Летунья, прижимаясь к нему.
- Конечно! - промурлыкал Тучезвезд. - Разве Звездное племя признало бы меня предводителем, если бы не верило, что я сумею спасти своих соплеменников? Спи, радость моя! Мы оба должны быть сильными - ради наших котят!
Тучезвезд стоял на залитой серебряным лунным сиянием Скале, глядя на собравшихся внизу котов. На него смотрели бесчисленные пары глаз, бесчисленные пары ушей стояли торчком, готовясь ловить каждое его слово. Было так тихо, что легкий шелест листвы в кронах Великих дубов мог считаться оглушительным грохотом.
«Как долго пять лесных племен здесь собираются? - думал Тучезвезд. - И как долго будут собираться? Пока Двуногие не вырвут из земли Четыре дуба и не утащат их, поверженных и опозоренных, прочь?»
Снизу раздался негромкий кашель, и Тучезвезд поймал на себе вопросительный взгляд Сычехвоста.
Миновали три рассвета с того утра, когда Тучезвезд и трое учеников оказались на падающем дереве, и за это время Двуногие не предприняли никаких попыток продвинуться дальше в глубь территории Небесных котов. Вместо этого они убрали все поваленные деревья, расчистили поляну и стали громоздить друг на друга одинаковые серые камни, выстраивая из них ровные ряды. К сожалению, шум по-прежнему стоял страшный, дичь не торопилась возвращаться, и Небесные коты голодали, однако Тучезвезд надеялся, что худшие дни позади.
Он не хотел говорить на Совете о появлении Двуногих из опасения, что соседние племена сделают неправильные выводы из их положения, однако Сычехвост убедил его не играть в прятки. Раз рев желтых чудищ услышали в Грозовом племени, значит, Речному племени тоже что-то известно. Делая вид, будто ничего не происходит, Небесное племя только усилит подозрения соседей и заставит их поверить, будто все ужаснее, чем есть на самом деле.
В лесу уже давно правили Зеленые листья, деревья укутались блестящей листвой, дичь нагуляла бока и так расплодилась, что сама шла в лапы охотникам. Все племена докладывали о полных кучах с добычей, о многочисленном здоровом молодняке, пищащем в детских, о новых воинах, не уступающих силой и выучкой своим наставникам. Слушая их, Тучезвезд думал о жалких объедках, валявшихся под кустом бузины, о тощих старейшинах и несмолкающем плаче голодных котят Орешинки.