- Мальчик! - громко объявила Легколапа, придвигая малыша поближе к животу Летуньи.
Тучезвезд, словно завороженный, смотрел на своего сына. Его темная шерстка, больше похожая на птичий пух, стояла дыбом, поднятая языком Летуньи, а глазки были крепко зажмурены.
Летунья снова напряглась всем телом.
- Еще один! - простонала она.
- Здорово! - воскликнул Тучезвезд. - Ты не забыла, что мы ждем четверых?
Летунья только свирепо посмотрела на него и закатила глаза. Еще одна судорога - и на свет появился второй комочек, на вид меньше первого.
Легколапа высвободила его из околоплодного пузыря и придвинула к голове Летуньи. Этот котенок брыкался меньше своего брата.
- Он… здоров? - испугался Тучезвезд.
Вместо ответа Летунья принялась лихорадочно вылизывать крошку, так что вскоре тот приподнял мокрую головку и жалобно запищал.
- Здоровенькая девочка! - промурлыкала Легколапа. - Маленькая сестричка своего шустрого братика! - Целительница провела лапой по обмякшему животу Летуньи. - Кажется, все! Я схожу, принесу мокрого мха. Летунья, ты можешь поспать, пока малыши будут есть.
С этими словами она вышла из детской, и Тучезвезд услышал, как Орешинка, дежурившая у входа, возбужденно расспрашивает ее о котятах.
Он наклонился и нежно потерся щекой об ушки Летуньи.
- Я так тобой горжусь! - проурчал довольный Тучезвезд. - Подумать только, теперь у меня есть и сынок, и дочка!
Летунья подняла на него усталые глаза.
- Прости, что не смогла подарить тебе еще двоих!
- Какая чепуха, мышеголовая ты кошка! Мне вполне хватит этой парочки! Они просто чудо, в жизни не видел таких красивых котят! - растроганно прошептал Тучезвезд, глядя, как два малыша жадно сосут материнский живот. - Как мы их назовем?
Летунья приподняла голову и посмотрела на котят.
- Вот этот карапуз с торчащей шерсткой похож на веточку утесника! Как насчет Утесничка?
- Замечательно! - искренне воскликнул Тучезвезд, уверенный, что никогда в жизни не слышал более прекрасного имени. Он нежно погладил лапой малышку. - Смотри, ее шерстка стала крапчатой, когда подсохла! Она вся пестренькая, как лесная полянка под солнечными лучами! Давай назовем ее Пестринкой?
- Пестринка и Утесничек, - промурлыкала Летунья, устало вытягиваясь в своем гнездышке. - Наши детки, наши долгожданные котятки… - ее голос оборвался, она закрыла глаза.
Тучезвезд тихо вышел из палатки и полной грудью вдохнул лесной воздух.
Как долго он мечтал об этой ночи! Она должна была стать счастливейшей в его жизни, но даже радость рождения котят не могла растворить тяжкий камень скорби, поселившийся в его груди. Предводитель поднял голову и посмотрел на грозные темные тени, окружившие его лагерь.
Раньше Небесные коты жили среди густого леса, теперь по утрам их будил рев чудищ, а со всех сторон подступали каменные стены. Эта часть леса была уничтожена, срезана под корень и вывезена прочь, чтобы расчистить место для высоких стен из серого и кроваво-красного камня. Нетронутым остался только самый глухой угол - тот, где далекие предки Небесных котов когда-то разбили свой лагерь.
Тучезвезд пролез сквозь ежевику и выбрался на голый пустырь, изгрызенный жадными клыками чудищ. Совсем недавно здесь весело шелестела березовая роща, насквозь пронизанная солнцем.
Тучезвезд задрал голову и посмотрел на крохотные серебряные искорки, мерцавшие высоко-высоко в небесах.
«Эй, воины Звездного племени, вы видели, что у меня родились котята? Вы собираетесь присматривать за ними или же бросите их, как бросили всех нас?»
Внезапно на него обрушилась волна усталости. Целый день Тучезвезд охотился в камышах возле реки - в единственном месте, где осталась хоть какая-то дичь. Его воины даже пытались ловить рыбу по примеру Речных котов, но все закончилось сорванными когтями да мокрыми шкурами.
Последнее время в Небесном племени уже не могли есть водяных крыс, от них отворачивались даже вечно голодные котята Орешинки, днями и ночами изводившие всех своими жалобами на пустые животы.
Тучезвезд закрыл глаза, накрыл хвостом нос. Провалившись в сон, он неожиданно для себя перенесся в Звездное племя и побрел по тропинке, петлявшей среди высоких деревьев и шелестящих листвой кустов. Здесь он когда-то встретил своих предков-воителей, казалось, это было много-много лун тому назад, в другой жизни.
Предводитель остановился и огляделся по сторонам, жадно втягивая в себя воздух. Где же мудрые и заботливые коты, которые на все голоса рассказывали ему, как сильно и могущественно Небесное племя и какое прекрасное будущее его ждет? Прекрасный лес был пуст, и сколько ни принюхивался Тучезвезд, он не чувствовал ничего, кроме запаха листвы и дубовой коры.
- Трусы! - во весь голос завизжал он. - Где вы прячетесь? Выходите и посмотрите мне в глаза, расскажите мне, как безмятежна жизнь Небесного племени, как крепки его границы! - Он сорвался с места и бросился через лес, не разбирая дороги. Папоротники хлестали его по ушам, цеплялись за хвост. Неужели все Звездное племя растаяло в бескрайней ночи? Или предки следят за ним из укрытия, стыдясь показаться ему на глаза? Может, им все-таки стыдно за то, что они не смогли защитить своих детей и бросили их на погибель?
Тучезвезд остановился на поляне, его бока тяжело раздувались от быстрого бега, в ушах стучало.
- Подайте мне знак, что у нас еще есть надежда! - взмолился он. - Как вы можете просто отвернуться от нас, оставив без поддержки и совета? Прошу вас, дайте мне знать, что вы нас не бросили! Ведь вы - это все, что у нас осталось!
Но никто не отозвался на его просьбу. Только листья шелестели все громче и громче, пока у Тучезвезда не зазвенело в ушах. Он зажал их лапами, пытаясь заглушить дикий шум, но грохот приближался.
Громко охнув, Тучезвезд поднял голову и увидел нависшее прямо над ним желтое чудище. Огромное, грозное, оно зловещей тенью загораживало светлое предрассветное небо. С отчаянным визгом Тучезвезд отскочил на край пустыря, а чудовище, сыто урча, проползло мимо.
- Вряд ли наши предки смогут узнать свой бывший дом!- раздался тихий голос за спиной предводителя.
Он обернулся и увидел старого Сквора, сидевшего на груде вывороченной земли. Шерсть старейшины торчала во все стороны, глаза поблекли и потускнели от старости,
- Каждый день я приходил сюда и смотрел, как Двуногие убивают нашу землю, - продолжал старик. - Хвост за хвостом, коготь за когтем они отнимали ее у нас. Они забрали наши деревья, нашу дичь, наши укрытия и полянки для отдыха. Но хуже всего то, что они отняли у нас надежду.
Тучезвезд взволнованно взмахнул хвостом.
- Не говори так! Мы будем бороться! Мы должны выстоять!
Сквор поднял на него слезящиеся старческие глаза.