— Юрген, как дела у тебя?! — перебегаю от укрытия к укрытию, бью короткими очередями, стараясь не подставляться под ответный огонь. Энергия расходуется быстрее, чем предполагалось.
— Застряли! — в ответе технолога чувствуется напряжение боя.
— Потери?
— Пропала связь с десятью бойцами! Понятия не имею, где они?! — зло отвечает Юрген.
— Прорывайся к точке возрождения, любой ценой! Разрушь ее, если не сможешь захватить!
Напоминание излишнее. Технолог и сам все прекрасно понимает.
Перебежка. Штабель заготовок, захлестнутый петлями тросов. Над головой проносятся дроны. Бью им вслед из ИПК. Два взрываются, остальные мгновенно переключаются на новую цель. Брызжет расплавленный металл. Ближайшие из даргиан замечают меня, тоже открывают огонь, высовываясь из пробоин в обшивке.
Неравенство сил чудовищное. Моя защита пульсирует, затем вдруг гаснет. Очереди импульсников хлещут со всех сторон. Выручает способность нормально двигаться, — бегу, что есть сил, нахожу укрытие метрах в двадцати от главного шлюза корабля Ушедших, перевожу дух.
Щелкает автоматика. В ход уже пошел неприкосновенный заряд микроядерных батарей. Накопители разряжены в хлам. На броне — множество раскаленных оспин. Левая рука двигается с трудом, повреждены активаторы. Боепитание одного ИПК нарушено. Но и я в долгу не остался. Над обшивкой станции, отмечая мой путь, расползается шлейф обломков, среди которых плывут тела работорговцев.
— Ральф, прикройте меня! — готовлюсь к решающему рывку.
Командир снайперской группы не отвечает. Что с Аароном — непонятно. Хаашей по-прежнему нигде не вижу.
На связь неожиданно выходит Фрида. Ее голос рвет участившееся дыхание.
— Андр, нас… осталось трое. Остальные… в ожидании респауна! Дронов мы сбили!
— Прикройте меня! — защитное поле, наконец, восстановилось, слабо обозначилось тусклой аурой. — Прорываюсь к шлюзу!
— Поняла!
Даргиане подбираются к моей позиции, пытаются окружить.
Я привстаю из-за укрытия, бью из правого ИПК, нещадно расходуя боекомплект.
Атака работорговцев захлебнулась. Многие поплатились за самоуверенность, вижу с десяток тел, удаляющихся от станции. За ними тянутся тонкие ниточки страховочных тросов. Остальные спешно прячутся, но их прореживает снайперский огонь с господствующих высот.
Мы бьемся на пределе сил за выживание, но я отчетливо понимаю: все усилия, все жертвы обернутся тщетой, если не захватить точку респауна на корабле Ушедших!
Второй ИПК отказал.
Импульсный автомат в руки, до шлюза — двадцать метров.
Бегу, что есть сил, уже не отвечая на огонь, даргиан.
* * *
Десять человек в экипировке наемников карабкаются по решетчатым конструкциям.
Разреженная атмосфера доносит до их слуха отголоски боя.
— Макс, — один из них выбрался на край огромной воронки, осмотрелся. — Может, надо было остаться?
— С этими самоубийцами? — фыркнул в ответ второй. — Власт, ты головой думай! Там даргиан — сотни!
— А если они все же захватят корабль? Мы-то тогда останемся в пролете?
— Может, и захватят, — ответил Макс. — Но этот Андр мне не по душе. Нами брезгует, все про ксеноморфов толкует. Типа, не обижайте их. Сказал бы — перебить всех хаашей, — вот это было бы по-нашему! А так он для меня — никто. Тварь продажная!
— Ну, ладно, а что с кораблем?
Наемники, один за другим, выбрались из глубин воронки. Вокруг простирается заброшенная палуба.
— Сейчас выдвигаемся к резервной точке респауна. Захватим модули. Если Андр все же возьмет штурмом корабль, предложим ему сделку.
— Какую?
— Детей в обмен на корабль Ушедших! — оскалился Макс.
Остальные угрюмо промолчали.
— Там ведь наши, в точке респауна! — все же возразил Власт.
— Ну и что?! Своя шкура дороже! Клана больше нет! Каждый сам за себя! Решайте сейчас!
— Да, гоблина этого, прибьем без проблем! Но, — один из наемников сканировал глубины палубы, — там, похоже, «Кондор» Лиори приземлился! Серж с Дэном пытаются ее вытащить!
— Значит, так, — Макс окинул остальных тяжелым взглядом. — Ты, ты и ты — к модулям! Прибейте гоблина и займите оборону! С Лиори я сам разберусь! Остальные со мной! Сержа, Дикста и Дэна — в расход! Разговаривать с ними нечего!
* * *
Резервная точка респауна…
Инга проснулась от частых, неравномерных толчков. Девочка испуганно осмотрелась.
Сквозь приоткрытую створку внутрь грузового контейнера проникал неяркий коричневатый свет. Дядя Арбидо куда-то ушел. Остальные дети спали.
Инге быстро наскучило сидеть и болтать ногами. Стало интересно, куда же подевались все взрослые? Дядя Арбидо не в счет — он маленький и смешной!
Стараясь не шуметь, девочка сползла со слишком высокого для нее кресла, подошла к приоткрытой створке, бесстрашно выглянула наружу.
Странно… Нет никого! Только в отдалении мелькают непонятные тени, да проглядывает неяркий зеленоватый свет.
Датчики экипировки нервно пискнули. Взметнулись желтые столбики индикации, но огромное, сумеречное, пропитанное токсинами пространство ничуть не испугало Ингу, — привычно сфокусировав взгляд, девочка посмотрела вдаль и увидела очертания «Кондора». Машина совершила вынужденную посадку, — по древней палубе тянулась раскаленная полоса.
«Взрослые, наверное, убежали туда», — мысленно рассудила Инга. Мелькающие подле подбитого истребителя вспышки ее ничуть не встревожили.
Внезапно высоко вверху, там, где свод зала пересекала огромная пробоина, появились два полупрозрачных светящихся существа.
Девочка, будто зачарованная, наблюдала за их полетом. «Какие красивые!» — восторженно подумалось ей.
Танец огня и света выглядел таким нежным, существа переливались оттенками синего, алого, изумрудного, они казались невесомыми, изящными.
Ингу переполнил искренний восторг. Она видела, как в полупрозрачных телах прихотливо меняются узоры раскаленных нитей, — их свет отражался в зрачках девочки.
Губы тронула улыбка.
— Летите сюда! — шептала она. — Вы такие красивые!
Эмглы замедлили полет, затем вдруг закружили под сводом, пребывая в нерешительности.
Их атакующий порыв угас. Аура подбитого истребителя уже не притягивала, как магнит, — эмглов омывали давно позабытые чувства, словно опаснейшие создания вдруг стряхнули окалину прожитого, очнулись, вспомнили, как свободно и беззаботно парили в воздушных потоках родной планеты, всплывая навстречу лучам восходящей звезды.