Бойцы «тринадцатой» потрясенно молчали. Безопасная и почетная профа, со стрелялками за государственный счет и гарантированным воскрешением, вдруг превратилась в плацкартный билет на тот свет.
— Не сцать, теплокровные! — киборг был полон веселья. — впереди еще пятнадцать лет вирта. Затем рутина ближнего космоса, с его пугливыми пиратами и вялым трепыханьем осколков былых империй. Рой знатно прошелся по заселенному человечеством сектору пространства, щедро засеяв спорами биотерминатора каждый булыжник диаметром больше сотни кэмэ. На момент четвертой, финальной, эпидем-вспышки — мужчин сохранилось меньше полутора процентов. Спустя три поколения с трудом довели до шести. Бабскому геному так же досталось — шанс зачать и выносить пацана стремится к статистической погрешности. Десять в минус девятой степени… Видели бы вы как радостно и бережно встречали вернувшиеся корабли службы Дальней Разведки! Три-четыре сотни мужиков за раз!
Капитан замолчал, а я поднял руку, желая задать мучающей меня вопрос. Конечно, после демонстрашки, с выстрелом в излишне инициативную голову, нарываться было страшновато. Но мы вроде как в вирте? Или нет?..
Дождавшись утвердительного кивка, вытягиваюсь в струнку:
— Начиная с какого момента, мы находимся в виртуале? Какие события в нашей памяти истинные, а какие — сценарные?
Бойцы «тринадцатой» притихли, переваривая вопрос и осознавая иллюзорность бытия.
Киборг поощрительно осклабился, бриллианты клыков засверкали на солнце.
— Хороший вопрос, капрал!
Вновь ропот в строю. Удивленный, где-то даже — завистливый.
— Да-да, в этой куче навоза система намыла целых три засохших кизяка. Хотя, как по мне — имел место явный технический сбой — техники сейчас вовсю нагружают виртсервер аппаратными тестами и апают прошивку нейрохаба. Хоть какая-то от вас польза — на пару микрон обновим учебное железо за счет Минобороны… Впрочем, мне откровенно понравилось как хрупкая девица бодро эвтанировала половину собственной команды включая непосредственного командира по экипажу…
Стоящая рядом Лера густо покраснела. Поймав мой удивленный взгляд шепнула по мыслесвязи — это у нее получалось куда лучшем чем у меня.
— Я с Ливией Круз поговорила… Она мне объяснила, почему нельзя живым попадать в плен к техноразумным. А ты… тебя рухнувшей стеной привалило! Одно плечо да голова торчали! Что?! Надо было бросить? Ты там как хрен на срамном месте маячил, а имплант уже верещал о приближении пары штурмовых ботов!
— Ну ты и приложила кирпичем… — подначил я оправдывающуюся девушку.
— Арматуриной! — поправила Лера, а потом осеклась и раздраженно рявкнула на ментальном канале — Да иди ты! Придурок! По мозгам ощутимо прилетело — болью прострелило от виска и до глаза. Ох, ё! Не об этом ли говорил Док? Жить нам будет весело, хотя и не долго…
Капитан тем временем продолжал.
— Канонически правильно поступил капрал Илья. Эвтанировал раненого бойца, проявил смекалку — следуя инструкция импланта произвел неполную разборку неавторизированного ИМПа и нештатно подорвал рабочую батарею. Тем самым уничтожил собственное тело и нанес легкие повреждения «Крысе». Отлично, капрал!
Здоровенный мужик — давнишний конкурент на первое место в строю — хмуро кивнул.
— Ну а конкретно по вопросу — нет, узнать не можете! Эта информация закрыта. Забудьте об играх, раз и навсегда. Живите так, как в последний раз. Все всерьез и по-взрослому. Теряя друзей — плачьте. Бейтесь — даже упав на колени. Умирая — прощайтесь навсегда.
Люди молчали — впитывая и проникаясь короткими, но пробирающими до самых пят установками. Даже девочки-сержанты подтянулись по стойке смирно. В их глазах сверкала гордость и торжество. Они — часть Флота! Бескомпромиссного, готового к исполнению долга и самопожертвованию. Плоть от плоти! Элита элит!
Выдержав необходимую паузу, капитан заговорил вновь. Голос его был предельно серьезен.
— Ваш первый семестр начнется прямо сейчас! Группа, слушай вводную! Кстати, исторически правдивую… Силы Второго Объединённого Флота Большого Содружества дали генеральное сражение Девятому Крылу Роя около системы РИ Грумбридж. Военные историки до сих пор не пришли к единому мнению в оценках результатов битвы — был ли оправдан размен всего москитного флота на одиночный Масс-Сеятель Роя? Прорыв клина эсминцев к супертяжелому карго-носителю — это героизм или глупость? Канлодка «Елена», протаранившая крейсер ПКО техноразумных — это технический сбой или самопожертвование? В общем — вопросов много, только вот задать их некому. Остатки Второго Флота отошли вглубь системы и прижались к Новому Севастополю, то ли надеясь отсидеться под зонтиком планетарной обороны, то ли пытаясь прикрыть семьсот миллионов гражданского населения…
За спиной раздался сдавленный хрип и треск рвущейся ткани. Поневоле оглянувшись, я увидел здоровяка Илью, раздирающего ворот ставшего вдруг тесным комбинезона. Крымчанин он, что ли? Зацепила его судьба Нового Севастополя?
— …стоит признаться, что шанс у Флота был. Однако именно в этом сражении техноразумные впервые применили тяжелые стелс-торпеды с начинкой из нановормов. На подходе к цели боеголовки разделялись на десятки независимых цист, бомбардирующих туши линейных кораблей и броню орбитальных крепостей. Внешние противоабордажные кластеры тогда еще не применялись, как и контрдиверсионные ульи типов «Баньши» и «Домовой». Так что техновирус легко инфильтровался во внутренние объемы, уверенно осваивая линии коммуникаций и системные узлы. Грумбридж, с его парой тераформированных планет, главной базой флота РИ и крупнейшими в обитаемом космосе верфями — был обречен…
Капитан прервался, затем махнул рукой и жестом фокусника извлек из воздуха обгорелый бланк. Голос его зазвенел стальными нотками.
— Тринадцатая! Слушай боевую задачу! Являясь частью дублирующего экипажа авианесущего крейсера «Марат», вы были приписаны к седьмой палубе, сводной группе борьбы за живучесть. В сражении крейсер получил тяжелые повреждения, вывалился из строя и сейчас дрейфует на нестабильной орбите вокруг Нового Севастополя. Через два года он войдет плотные слои атмосферы, где и сгорит, на радость немногим выжившим аборигенам. Будучи ранены в начальной фазе боя, вы были помещены в стазис капсулы, где и провели последние семь лет, вплоть до полного усыхания элементов резервных батарей. Цель первого и второго курсов — пробиться к летным палубам и покинуть обреченный носитель до его схода с орбиты. Корпус судна находится в аварийном состоянии, плотно заселен паразитной ксенофауной, сарвами и боевыми ботами зараженными вирусом псевдоинтеллекта, агрессивными группами разумных сражающихся за скудные ресурсы. Учтите — невыполнение задачи приведет к начислению штрафных балов на УК! Успех — добавит вам весомых бонусов. Все, удачи вам, «тринадцатая»! Не подведите меня…
Свет в зале начал гаснуть, невидимая коса прошлась над полом, подсекая бойцам сухожилья и отбирая контроль над конечностями. Тела валились мягко и нарочито медленно, словно после пропущенного хлесткого удара в подбородок. Хлоп! И в глазах пустота…