– В том и беда, – тоскливо ответил Малыш и снова посмотрел на Щепкина.
Когда мама вышла из комнаты, он долго шептался с Щепкиным и всё ему объяснил, так что, когда хозяин наконец пришёл, Щепкин уже был готов.
– У нас тут очень плохо получилось, – начал Малыш. – Понимаешь, мы играли, как будто я – это ты, и я поставил Щепкина на полку, потому что если я как будто ты, то у меня нет Щепкина и поговорить с ним я не могу, а потом мне надо было быстро показать ему кое-что в окне, и я сшиб твою даму, и у неё отвалилась голова. Вот она.
– Ой, как жалко, – сказал хозяин, – я хранил её в память о доме, где провёл детство.
– Конечно, тебе обидно, – сказал Малыш, – и грустно. Но что делать, я не знаю. И я подумал, что могу отдать тебе Щепкина. Он гораздо лучше дамы, потому что он разговаривает, а это помогает, когда ты один.
Хозяин магазина внимательно посмотрел на Малыша. Откуда этот мальчик знает, что ему бывает очень одиноко?
– Я теперь хорошо тебя понимаю, я же побыл тут у тебя, – сказал Малыш. – Щепкин стоит на полке, но только дай честное слово, что не отдашь его тем двум девчонкам, потому что Щепкин их боится.
Тут прибежала мама, она очень торопилась.
– Автобус сейчас придёт, – сказала она. – Мы можем взять этот плед? Спасибо! Я его завтра привезу.
Она завернула Малыша потуже в плед, хозяин помогал как мог.
– Теперь не замёрзнешь, – сказал он Малышу.
Малыш только головой мотнул. Он смотрел на полку, где стоял Щепкин. Малыш сказал про себя «пока» и закрыл глаза, потому что было ужасно больно видеть, что Щепкин остаётся здесь.
Хозяин магазина проводил их до остановки и помог маме занести Малыша в автобус: он не мог идти сам в этих гольфах огромного размера.
Кто в этот день удивился, так это Филипп. Когда он вернулся из школы, мама с Малышом были дома и мама приготовила обед.
– Я собирался картошку варить, а тут еда уже готова, – сказал он. – Кто-то заболел?
– Нет, – объяснила мама, – просто братец твой решил сегодня искупаться в луже, поэтому меня отпустили с работы. Но учти, Малыш, чтобы завтра больше никаких заплывов!
Филипп всё посматривал на Малыша, а когда мама спустилась в подвал, чтобы принести молока для фруктовой каши на сладкое, он спросил:
– Что-то ты ужасно грустный. Хочешь, пробежимся после обеда? Мне надо писать сочинение, но уж больно хорошая погода, пора к лету подкачаться.
Малыш кивнул, и после обеда Филипп сказал маме:
– Мы с Малышом пойдём пройдёмся, хорошо?
– Ты помнишь, что у тебя скоро сочинение? Надеюсь, ты не будешь откладывать его на последний день?
– Я напишу, когда Малыш ляжет спать.
Удивительно, подумал Малыш, как помогает человеку прогулка со старшим братом. Как ни унывал он сейчас, это не шло ни в какое сравнение с тем, как убивался он до обеда. Совсем плохо было, пока Филипп не вернулся из школы.
Сегодня Малыш бежал гораздо быстрее, чем бегал обычно, и Филипп сказал ему:
– Смотри не надорвись, Малыш, не замучивай себя в конец.
– Не буду, не буду, – ответил Малыш, но домой он вернулся такой усталый, что заснул, не дождавшись ужина, и проспал до утра.
– Так, – сказала мама утром, – нам пора. Малыш, сегодня никаких купаний.
Они собрались в путь, и по дороге к автобусу мама спросила:
– Малыш, а где же Щепкин?
– Бур-бур-бур, – ответил Малыш и отвернулся.
– Ничего не поняла, – сказала мама. – А ты, Филипп?
– Я тоже не понял, – ответил тот, – но я и сам часто так говорю. Может, он не хочет сегодня говорить о Щепкине.
Они добрались до магазина, и Малыш остался один на улице. Мама будет стоять за прилавком, Филипп уехал учиться. Малышу было жутко одиноко. Чем ему заняться без друга?
Он тихо стоял под окном магазина и думал. В дверях показался хозяин.
– Привет, Малыш, – сказал он весело, точно на самом деле хотел сказать: «Мы вчера познакомились и сразу подружились, и как хорошо, что ты стоишь тут у окна».
– Привет, – кивнул Малыш. – А… Щепкин хорошо спал?
– Даже не знаю, – ответил хозяин. – У тебя есть минутка подняться наверх?
– Конечно, – сказал Малыш.
Они поднялись наверх, зашли в гостиную и прямиком к полке, на которой вчера остался Щепкин. И там стоял Щепкин, и стеклянная собачка, и фарфоровая дама, потерявшая голову. Но теперь она снова была с головой и выглядела точно как раньше.
– Я её склеил, – объяснил хозяин.
– Хорошо получилось, – заметил Малыш.
– Но я хотел тебе вот что сказать: Щепкину у меня плохо. Разговаривать со мной он не хочет. А когда я утром собирался на работу в магазин, он как будто даже вздохнул. Поэтому ты уж забирай его обратно, я огорчаюсь, когда рядом кто-то грустит, а Щепкин печальный, как горе горькое.
– Он не привык без меня, поэтому, – объяснил Малыш.
– Так я и думал, – сказал хозяин магазина.
Он потянулся за Щепкиным, но тоже, видно, поторопился и сам едва не снёс с полки фарфоровую даму – точно как Малыш вчера. Хозяин подхватил даму и поставил её на место.
– Чуть не разбил, – сказал хозяин. – Понятно, что ты задел её вчера.
– Ну да, на мне ещё эта кофта была, – ответил Малыш.
Он прижал к себе Щепкина и пошёл вниз по лестнице.
– Иди через магазин! – крикнул ему вслед хозяин.
Мама пристально посмотрела на Малыша.
– Похоже, вы подружились с хозяином, это хорошо, – сказала она.
– Человек почти всегда дружит с тем, кого хорошо знает, – ответил Малыш.
– Я хорошо знаю тебя, – проговорил Щепкин носом в свитер. – И я не гожусь в украшения, которые стоят на полке.
– У тебя и времени на это нет, – ответил Малыш. – Ты должен разговаривать со мной.
– Давай поговорим о тех, кого мы хорошо знаем, – предложил Щепкин.
– Давай, – согласился Малыш. – Мы теперь хорошо знаем хозяина магазина, маму, Филиппа и папу.
– И ещё старого столяра, – добавил Щепкин. – Его я знаю лучше всех, потому что он меня олифил.
– А ещё мы знаем принцессу, – сказал Малыш.
– Да, – согласился Щепкин и надолго задумался.
Малыш увидел её впервые в лесу, когда папа принцессы вёз её верхом на коне. У неё длинные светлые волосы, и Малышу она показалась настоящей принцессой из сказки. И между собой они с Щепкиным звали её только так – принцесса, но если рядом был кто-то ещё, они говорили «Кнопка», как все остальные.
– Ещё мы знаем тётушку Заботу, – напомнил Малыш. – Она приходила ко мне, когда я болел. И она часто бывает у принцессы и помогает им по хозяйству.