В облаке пыли и с сотрясающим грунт топотом на тракт выскочила и конница рыцарей, по ходу дела пытаясь пленить раненых гензыров и тех, кто при ранении лошади просто оказался на земле. Командир латников с плюмажем полковника безошибочно угадал в Семене старшего и подскакал к нему:
– Спасибо за помощь! Эти ублюдки вырвались из засады, и я грешным делом подумал, что опять уйдут в леса. Есть у вас пострадавшие?
В это время к ним подъехал Торрекс и доложил:
– Один из наших убит. И одно легкое ранение…
Но какими глазами ветеран смотрел на никчемную рану своего племянника! Торрекс чуть не плакал. И только впитавшаяся в кровь воинская дисциплина не позволяла ему тут же броситься на помощь Виктории, которая обрабатывала рану и накладывала повязку. К чести Теодоро, он при этом даже не поморщился. А когда Виктория закончила, с достоинством поклонился и с уважением, но весьма напыщенно произнес:
– Благодарю вас, леди.
Девушка издала смешок:
– Леди? Ха! Я обычный воин. А вы в следующий раз постарайтесь щитом прикрываться.
И тут все увидели, как мужчины могут краснеть. Причем покраснел не только Теодоро, но и его дядя Торрекс. Лишь стоящий позади юноши Савазин сохранял на лице воистину самурайскую невозмутимость.
Командир рыцарского воинства после недолгой заминки все-таки предложил очевидное:
– Трофеи разделим поровну?
Загребной тут же согласно кивнул и отдал приказ Торрексу:
– Пусть наши люди помогут!
А у своего коллеги спросил:
– Вы куда дальше отправитесь?
– В Далтен.
– Вас не затруднит передать жене нашего погибшего воина его заработок и нашу половину трофеев?
– Да нисколько. Но такая щедрость довольно редка в наше время.
– Насколько я помню, у погибшего немалая семья, и подобное вознаграждение все равно не окупит его жизни. Так что такая небольшая компенсация вряд ли может называться щедростью.
Этот жест Семену ничего не стоил, зато поднял планку его авторитета среди наемников. Теперь каждый из них был уверен, что, если погибнет, близкие не останутся без средств к существованию.
Из-за этой непредвиденной стычки решили сделать привал и пообедать. Вскоре на опушке леса запылали костры и над ними забулькали котелки с наваристым супом, мясом и кашей.
Трофеи между тем были собраны в две кучи и тут же соответствующим образом поделены командирами отрядов. Пленных отогнали в сторону, сковали одной цепью и усадили на обочине. Но над одним трупом пришлось задуматься. Это определенно был шаман, увешанный странными предметами. Голова превратилась в кровавое месиво после попадания арбалетного болта, а вот все остальное казалось целым и невредимым.
– Может, вам чего надо? – спросил полковник. – Или так и сожжем на костре?
Загребной немного подумал и неопределенно хмыкнул:
– Может, чего и надо… Ребята, отнесите тело к карете. Только голову накройте. Пусть его наши дамы осмотрят. Да и ты, Виктория, им помоги, может, что полезное узнаешь…
Он с некоторым сожалением посмотрел вслед дочери, потому что и сам предпочел бы находиться возле своей Бениды. Но воинские традиции нарушать не стоило. На траве уже разложили закуски и расставили фляги с выпивкой. Блестящую победу над врагом следовало обязательно отметить возлиянием и здравицами в честь друг друга.
А потому обед длился часа три. И когда снова собрались в путь, Торрекс забеспокоился:
– Не слишком ли мы задержались?
Загребной с отягощенным желудком взгромоздился на коня и благодушно ответил:
– Хорошо бы сразу переместиться к цели нашего путешествия, но раз мы это делать не умеем, то и расстраиваться из-за пары часов не станем. Или вы очень спешите в свое королевство?
Он тронул коня и жестом дал команду начинать движение всему отряду. Майор пристроился рядом и продолжил разговор:
– Нам нет особого смысла спешить. Лучше уж медленно, но уверенно.
– Но наверняка уже соскучились по родине?
– Что есть, то есть, – со вздохом признался ветеран. – Да и близкие наши волнуются, переживают.
– А климат там у вас наверняка чудесный? – продолжал выпытывать Загребной.
– Климат? Хм… Да вроде неплохой…
– Изобилие цветов, сладких фруктов и легкий бриз – что может быть лучше…
Ветеран как-то неуверенно поерзал в седле:
– Сразу видно, что в Салламбаюре вы никогда не были.
– Но ведь все морские державы выглядят одинаково?
– Другие – да. Но только не наше королевство. Кто вам такие сказки рассказал? Какие цветы? Какие фрукты? Да у нас все привозное. И с трудом можно насчитать с десяток оазисов в глубине территории.
– Как?! – поразился Семен. – А прибрежные зоны? Самые лучшие земли для жилья и тропических деревьев!
– Да там давно все города разрушены, а порты влачат жалкое существование…
Такие новости на некоторое время лишили Загребного дара речи. И только помотав головой, словно отгоняя от себя самые нехорошие предчувствия, он стал спрашивать:
– А в чем причина такого запустения и развала?
– Причин целых две, – понурив голову, отозвался Торрекс.
– Какие же?
– Первая – сорок лет назад по Салламбаюру прокатилась армия демонов из соседнего государства, Оазиса Рая, и разрушила все, что только могла. Половина населения при этом вторжении погибла, четверть разбежалась. Но не это принесло суховеи и вымирание в наши долины. Виной тому вторая причина: демоны перекрыли три реки, которые брали свое начало на ледниках Фонтеллы, и теперь все наши плодородные долины превратились в пустыни. Да и основные города из-за этого не поддаются возрождению. Как ни странно, на наших полуостровах дожди очень редкие гости, и без питьевой воды королевство буквально умирает. Ошеломленный Семен достал из седельной сумки карту и на ходу стал ее разглядывать.
– Вот они, реки, – сказал он.
Торрекс заинтересованно покосился на древнюю карту из королевского дворца Кариандены:
– Хорошая карта, но явно устаревшая. Тех рек уже нет сорок лет. И сделали это демоны, проложив на своей территории, в скалах, тоннель к их руслам. Воды падают вниз и уходят в самый центр этого проклятого Оазиса Рая. А уже потом по тысяче каналов стекают в море. Причем демонам вполне бы хватило для содержания своих земель и пятой части, но с ними бесполезно даже вести переговоры. А воинской силы у Салламбаюра почти нет.
– Как же вы там живете?