Битхант представляет собой большую зеленую долину со множеством небольших озер, соединенных узкими водными протоками, раскинувшуюся между горной грядой Ши-Вудзи и холмами Сохо, отделяющими ее от Раздолья. По форме она напоминает разлегшуюся на морском дне гигантскую камбалу. Хвост камбалы на юге упирается в Гринвудскую чащу. А голова смотрит на Воронову падь – плохие, непригодные для жизни земли.
Айвуры появились в Битханте десять дней тому назад, на закате. Три заросших желто-зеленой шерстью чудовища вышли к селению людей-крокодилов. Откуда они появились, никто не знал. И разбираться с этим времени не было. Воины крокодилов ринулись в бой.
Ни Валтору, ни Гриру, а уж Ионе, так и подавно, ни разу не доводилось видеть айвура живьем. Судьба ни одного из них не заносила в Гройхентрапп. Может быть, оно и к лучшему. Однако не слышали об айвурах разве что только трое: глухой, тупой и совсем уж ленивый. Айвуры были одни из самых загадочных существ Мира Кластеров, невесть откуда появившиеся уже после начала Эпохи Сепаратизма. В прежние времена о них никто и слыхом не слыхивал.
После того как рухнул Старый Мир, на Земле образовалось множество так называемых «бурых пятен» – мест, где прежде находились секретные полигоны, склады боеприпасов, атомные станции, хранилища опасных веществ или какие другие режимные, особо охраняемые объекты. С наступлением Эпохи Сепаратизма большинство из них были уничтожены. Взорваны, сожжены, залиты бетоном. Но извести подчистую заразу, созданную людьми Старого Мира, оказалось невозможно, и она рано или поздно, тут или там, все равно выбиралась наружу. Как плесень, которую как ни соскребай, непременно прорастет заново. Точно так же с неба на Землю порой падали выработавшие свой ресурс спутники и космические станции. Не часто, но случалось.
Имя того, кто первым назвал эти зараженные, непригодные для жизни территории «бурыми пятнами», история не сохранила. Но само название прижилось. Однако то, что «бурые пятна» не пригодны для жизни, знали люди, но не животные. Тем более что зачастую территория «бурых пятен» внешне выглядела едва ли не лучше, чем обычная земля. Растительность там гуще, плодоносит чаще, а цвета такие, что залюбуешься! Вот только за всем этим таилась смерть. Медленная, но неотвратимая. «Бурые пятна» были пригодны только для жизни насекомых. Бабочки там порхали с размахом крыльев в две ладони! Валтор как-то возил к одному из «бурых пятен» парочку коллекционеров. Так они на этих бабочек не с сачками, а с духовыми ружьями охотились. Говорят, что рептилии тоже приспосабливались к жизни в «бурых пятнах». А вот теплокровные животные, побывавшие там, в большинстве своем гибли. Но некоторые все же успевали внести в генофонд своего вида новые, мутировавшие гены. В результате чего через несколько поколений в Мире Кластеров стали появляться новые виды животных, разительно отличающиеся от своих прародителей.
Родословную мутантов, как бы чудовищно дико они ни выглядели, всегда можно было проследить. Айвуры же появились будто ниоткуда. У них не было предков на Земле. По внешним морфологическим признакам их невозможно было связать ни с одним из прежде существовавших видов животных. В былые времена ответ мог бы подсказать генетический анализ. Однако тогда еще не было айвуров, а ныне не стало ученых, которые могли бы этим заняться. Наука в Мире Кластеров давно уже приобрела чисто прикладной характер. В основном она сводилась к разработкам новых видов продуктов питания, синтетических материалов и бытовых технических приспособлений. Какую пользу мог получить кластер от изучения происхождения айвуров? Абсолютно никакой. Следовательно, и заниматься этим было бессмысленно.
Айвуры интересовали людей исключительно как объект культурно-развлекательный. Они были чудовищами, живущими где-то далеко, а потому не представляющими реальной опасности. Однако поглазеть на них было забавно. Точно так же в древние времена восхищенная толпа где-нибудь в центре Европы с изумлением таращилась на привезенного из Африки слона или носорога. Сейчас же даже везти никого никуда не требовалось. Достаточно было произвести трехмерную съемку айвуров в привычной для них среде обитания, а после демонстрировать запись зевакам, готовым платить за новое, невиданное прежде зрелище.
Впрочем, даже такой интерес к айвурам очень быстро сошел на нет. Валтору, для того чтобы найти записи, пришлось изрядно покопаться в видеоархивах и выложить кругленькую сумму за конвертацию и перезапись на новый тип носителя. Но, надо сказать, оно того стоило. Как только рамон увидел трехметрового гиганта, заросшего густой жесткой зеленовато-желтой шерстью, похожей на чуть заветрившиеся, но все еще влажные внутри водоросли, он сразу понял, что это единственное существо, которое реально может составить конкуренцию человеку. И счастье, что благодаря географическим особенностям они оказались заперты в долине Гройхентраппа.
Айвур мог стоять и свободно передвигаться на задних конечностях, без опоры на передние. В широких, чуть покатых и немного сутулых плечах зверя была заключена чудовищная сила и мощь. Передние конечности его свисали до колен и заканчивались огромными пятипалыми кистями с противостоящим остальным четырем большим пальцем – как у человека. Одним ударом кулака он запросто мог сломать хребет оленю. Из-за длинных прямых прядей шерсти, покрывавшей всю его голову, казалось, что у айвура нет шеи. Жесткая шерсть росла и на лице, так что не было видно ни глаз, ни носа. Только большой безгубый рот, вечно оскаленный, с желтыми конусообразными зубами, росшими, насколько можно было разглядеть, в два ряда. Зубы выдавали в айвуре стопроцентного хищника. Хотя чем именно он питался, Валтор так и не смог выяснить. Справочная информация об айвурах была предельно скупой, неполной и зачастую противоречивой.
Так, например, один источник утверждал, что айвуры обладают чрезвычайно острым зрением, в то время как другой столь же авторитетно заявлял, что у айвуров вообще нет глаз и они ориентируются в пространстве с помощью эхолокации. Видеозапись, которую изучал Валтор, не давала возможности со всей определенностью сказать, есть ли у айвуров глаза или нет. Но то, что помимо зрения у айвуров имелся еще какой-то другой способ ориентации в пространстве, было очевидно. Чтобы убедиться в этом, достаточно было посмотреть на то, как айвур движется.
Несмотря на огромные размеры, айвур передвигался очень плавно. Можно даже сказать, грациозно. Он будто не переходил, а перетекал с места на место. При этом он мог вдруг совершить внезапный прыжок на несколько метров в сторону, сопровождающийся резким разворотом всего туловища. Для человека неискушенного в этом не было ничего необычного. Валтор же готов был поставить все деньги с очередной ездки на то, что айвур каким-то образом, не оборачиваясь, узнавал о том, что происходит у него за спиной.
Со своей чудовищной силой, поразительной ловкостью и непостижимой способностью ориентироваться в пространстве айвур бесспорно являлся самым опасным зверем Мира Кластеров. Безжалостным и неудержимым.
В своем чудовищном уродстве айвур был потрясающе прекрасен. Это была совершенная машина убийств, созданная природой. Вот только ради чего она ее создала? Чтобы уничтожить все живое?..
Валтор помнил, о чем он подумал после первого просмотра видеозаписи с айвуром. Не приведи случай встретиться с этой тварью в реальности. Шансов выжить не будет никаких.