Пустынная, чуть всхолмленная местность, поросшая рыжей травой. Однообразие пейзажа лишь изредка нарушали редкие купы кустов или отдельно стоящие невысокие лиственные деревья со скошенными кронами, будто сдутыми ветром в одну сторону. Такой вид мог показаться унылым и скучным кому угодно, только не рамонам, отлично знавшим, что пампа полна жизни. Вот только все живое в этих диких местах научилось не выставлять себя на показ. Прятаться нужно было, чтобы не оказаться съеденным. Для того чтобы подкараулить добычу и разодрать ее, все равно приходилось прятаться. Прячься в любом случае. Так, чтобы никто тебя не нашел. Это был основной принцип выживания в пампе. Даже реднеки ставили свои фермы на таком расстоянии от кластера, чтобы с верхнего этажа самой высокой башни ее не было видно. Заключался ли в этом какой-то практический смысл? Кто знает… Однако так оно и было.
Посмотрев в другую сторону, можно было увидеть четыре другие башни, составляющие Кластер Джерба, и внутренний двор между ними, в котором располагались многоярусные оранжереи, насосная, генераторная станция и прочие технические службы. Подавляющее большинство обитателей кластера не любили выходить даже во внутренний двор, поэтому крошечные фигурки, копошащиеся внизу, скорее всего, были андроидами.
– Так ты, выходит, только прикидывался андроидом, чтобы проникнуть в кластер? – лукаво прищурившись, спросил у Ионы Хамерхаузен.
Не зная, что ответить, андроид посмотрел на Валтора.
– Иона – андроид, – сказал Прей. – Но не такой, как все.
– Чем же он не такой? – поинтересовался Хаттон.
– У меня нет никаких функциональных ограничений, – ответил Иона.
– Я ни фига не понял, – покачал головой Хаттон.
– Фактически Иона такой же человек, как и мы, только появившийся на свет искусственным путем, – объяснил Валтор.
Даур окинул андроида оценивающим взглядом.
– В Верде сейчас таких делают?
– Иона один такой.
– И откуда же он такой взялся?
– Долгая история. Как-нибудь расскажу, – Валтор бросил взгляд на андроида. – А может, Иона сам расскажет. У него это лучше получится.
– Выходит, ты тоже рамон? – Слай пальцем ткнул Иону в грудь.
– Рамон, – уверенно ответил за приятеля Валтор.
– Ну, тогда давай знакомиться, рамон, – Слай развернул сжатые в кулак пальцы и протянул андроиду раскрытую ладонь.
Кабина лифта влетела в шахту, пронзающую башню Стур, за полторы минуты прошила ее насквозь и, вылетев по другую сторону, вновь оказалась в прозрачной трубе, ведущей к башне Гроу.
– Виир говорит, вы проехали через Усопье, – кивнул на Хамерхаузена Даур.
– Точно, – подтвердил Валтор.
– Ну, и как там?
– В двух словах не расскажешь. Но, в общем, жить можно. Хотя я никому не советую туда соваться. Усопшие Земли окружены минным заграждением. Самозаряжающиеся гравитационные мины – смертельные ловушки. Поэтому оттуда никто и не возвращается.
– Но тебе-то удалось.
– Случай. Один шанс на миллион.
– Если подтвердится все, о чем ты говоришь, – медленно процедил сквозь зубы Витя Слай. – Ну, в смысле, про вирус… То я Дунгаеву лично печень вырву.
– Почему именно печень? – спросил Бигер.
– А что еще? – посмотрел на него Слай.
– Обычно грозятся вырвать сердце.
– Банально.
– До Дунгаева еще нужно добраться, – заметил Валтор.
– Фигня вопрос, – Слай даже бровью не повел. – Доберемся, коли нужно.
– Опаздываем, – сообщил Валтору Иона.
– Дождется, – усмехнулся рамон. – Никуда не денется.
Кабина лифта нырнула в темный туннель, пролегающий внутри башни Гроу. И, изменив траекторию движения, начала падать вниз.
– Мы с Ионой войдем в бар первыми, – начал излагать план действия Валтор. – Двое из вас – через несколько минут после нас. Двое других – остаются в холле и наблюдают за входом, чтобы выяснить, не следит ли кто за нами. После того, как Элиш Турсун покинет бар, садитесь ему на хвост. В случае, если он не один – следите за всеми… Ну, в общем, я думаю, сориентируетесь… Кстати, здорово, что вы празднично одеты, – едва заметно усмехнулся Прей. – Даже и не подумаешь, что перед тобой рамоны.
– Главное – это чувство стиля! – Даур Эль-Фуэго гордо вскинул голову и пальцами взбил роскошное кружевное жабо, оторачивающее воротник и края расстегнутой почти до живота белой гипюровой рубашки.
Лифт остановился.
Увидев стрелку-указатель «Бар «Сад Авалона», Валтор коротко кивнул Ионе и быстро зашагал в нужную сторону. Остальные последовали за ними, чуть поотстав и довольно реалистично изображая развеселую компанию, уже принявшую нужную дозу таблеток для поднятия настроения до пикового уровня. В широком проходе, по которому двигались рамоны, было полным-полно похожих на них, так же празднично одетых, веселых и радостно возбужденных людей. Все пребывали в отличном настроении и не смотрели друг на друга волками, даже когда кто-то ненароком задевал другого плечом или толкал в спину. В будние дни такие столкновения привели бы, по крайней мере, к яростной словесной перепалке, в ходе которой каждая из противостоящих сторон узнала бы о себе много нового.
– Мы войдем в бар вместе? – на ходу спросил Иона.
– Разумеется, – коротко бросил в ответ Валтор.
– Элиш Турсун ждет тебя одного.
– Мне плевать, кого он ждет.
Судя по сосредоточенному выражению лица Ионы, суждение Валтора казалось ему, по меньшей мере, странным.
– В ситуации вроде этой очень важно сразу правильно себя поставить, – объяснил Валтор. – Мы работаем на Кира Дунгаева, а не на Элиша Турсуна. Наша задача – передать ему капсулу. И все. То есть, мы должны вести себя по отношению к нему без всякого почтения. Можно даже продемонстрировать пренебрежение. Без фанатизма, разумеется. Для нас он – мелкая сошка, простой исполнитель… Понимаешь?
Иона в задумчивости сложил губы бабочкой.
– Приятель, извини!..
На Валтора налетел парень в небесно-синей атласной рубашке и широченных расклешенных брюках со стразами. На лице у него были огромные солнцезащитные очки, а на голове – фантастический иссиня-черный кок.
– Все в порядке, – Валтор улыбнулся и хлопнул парня по плечу. – С праздником!
– И тебя с праздником, друг! – воздел руку к потолку обладатель потрясного кока.
– Ты что-нибудь понимаешь в моде? – спросил Валтор у Ионы.
– У меня есть программа… – начал андроид.
– Да нет, – отмахнулся рамон. – Я имею в виду, сам по себе… Ну, то есть фасон, стиль… У тебя есть какие-нибудь личные предпочтения в одежде?
Иона призадумался.