За три минуты, что мы катили по хайвэю на юг, нам на глаза попалось всего два грузовика, полдюжины квадроциклов и один БТР. Учитывая, что вдали от городов, на болотах и пустошах, мы порой не видели столько встречного транспорта за весь день, движение здесь было оживленным. А когда я заметил мчащуюся нам навстречу целую группу квадроциклистов, которые устроили на хайвэе гонку, это и вовсе показалось мне чем-то из ряда вон выходящим.
Спортивные игрища среди раскопок и руин – было в них что-то неправильное, не сказать циничное. А с другой стороны, почему нет? В том же Лас-Вегасе игровая индустрия продолжала цвести буйным цветом и приносила своим новым хозяевам-китайцам солидные деньги. Понятно, что не такие огромные, которые крутились в ней раньше. Но новые азартные аттракционы – вроде водных боев или бегов с участием пойманных атлантов – привлекали к себе денежных воротил со всего мира. И там, где прежде миллион простых игроков играли по мелким ставкам, нынче десяток-другой элитарных клиентов могли за вечер просадить по миллиону юаней каждый.
Квадроциклисты наслаждались выпавшим им на хайвэе раздольем, но на полосы встречного движения не заезжали. Нам с Таном они тоже не мешали, а мы им тем более. Разминувшись с ними, мы бы уже через минуту о них не вспомнили, кабы вдруг не выяснилось, что эти гонщики – наши давние знакомые. Не все, но многие из них. И что это они были теми китайскими «электриками», о визите которых в Омаху нам поведали на блокпосту.
– Шао! – удивленно воскликнул Тан, когда банда гонщиков в комбинезонах «Guangdong Electric Company» промчалась мимо нас. – Этим мелзавцам что здесь нада?
Если бы мы и квадроциклисты стояли на месте, я тоже узнал бы в них хозяев городишки Хоп, что познакомили нас с вероломным Чаки. Но промелькнувшие мимо на полном ходу узкоглазые лица для меня не отличались друг от друга. Поэтому я не мог ни подтвердить слова Вэя, ни опровергнуть их. Он тоже не был застрахован от ошибки, и все же сейчас ему было сложнее ошибиться, чем мне.
Что за нелегкая занесла семейство Шао так далеко от дома в обличье представителей «Гуандун Электрик», нас не интересовало. Встреча с ними не входила в наши планы, и я продолжил гнать наш квадроцикл на юг, даже не сбросив скорость. Зато гонщики, как выяснилось, имели на сей счет прямо противоположное мнение. Вся их банда дружно ударила по тормозам и, развернувшись, переехала на нашу сторону дороги. После чего вновь поддала газу и пустилась за нами вдогонку.
То, что квадроциклистам были нужны именно мы, стало очевидно, когда они взялись моргать нам фарами. Они могли бы подавать и звуковые сигналы, но не делали этого, поскольку явно хотели избежать лишнего шума. Но хуже всего было то, что у каждого Шао имелся свой собственный квадроцикл. Тогда как мы ехали вдвоем на одном, что снижало нашу скорость, и преследователи грозили настичь нас с минуты на минуту.
– Это не к добру! – прокричал я шанвэю. – Разве мы остались им что-то должны?
– Влоде нет, – отозвался тот. – Не будь мы с ними в ласчете, нас не выпустили бы из Хопа.
– Тогда как поступим? Остановимся и узнаем, что им нужно?
– Здесь – лискованна, – помотал головой Тан. – Их многа. Сначала доедем до милотволцев. Или до блокпоста. Там Шао с нами в длаку не полезут.
– Боюсь, не успеем, – усомнился я, бросив очередной взгляд назад. Я выжимал из нашей «хонды» все что можно, но гонщики продолжали сокращать разделяющую нас дистанцию.
– Да. Не успеем, – согласился Вэй, тоже оглянувшись и убедившись, что я не преувеличиваю угрозу. – Нада сволачивать с хайвэя. А то оклужат и заблокилуют.
Как раз это, по всем признакам, Шао и собирались сделать. Их группа разделилась надвое, взявшись обходить нас с обеих сторон. А до ближайшего свертка было еще около полутора минут езды – заметно больше, чем осталось до нашей встречи с китайцами.
– Как будет поволот – сволачивай! – наказал Тан. – Если нада, иди на плолыв! Я помогу!
Легко сказать – на прорыв…
Когда квадроциклисты взяли нас в кольцо – или, точнее говоря, в овал – и начали сбрасывать скорость, вынуждая меня поступить так же, я сразу ощутил себя слабым и беспомощным. Одно дело, когда ты сидишь в «Ошкоше» – махине, которая шутя намотает такую банду на колеса и даже не сбавит скорость. И совсем другой коленкор, когда ты сам управляешь квадроциклом и от противника тебя защищают лишь антиоружейные законы Омахи. Да и то – чисто формально. Потому что если он захочет пробить тебе голову камнем или гаечным ключом, пока никто не видит, что его остановит?
Действительно, это были Шао. Среди них присутствовали их вожаки Жэнь и Гуань, а этих типов я хорошо знал. Первый катил сейчас по правую руку от нас, второй – по левую. И то обстоятельство, что оба босса уехали за тридевять земель от Хопа, наводило на мысль: пригнавшее их сюда дело имеет высокую важность.
– А ну стой, Люгер! – приказал мне Жэнь. – Стой, кому говорят! К обочине! Сейчас же!
– Эй, что за дела?! – возмутился я. – Чего это ты мною раскомандовался? Я тебе что, присягу давал? Куда хочу, туда еду, когда хочу, тогда останавливаюсь! И вообще, не много ли ты на себя берешь, наезжая на меня выше Сороковой?
– Короче, или остановись по-хорошему, или мы сбросим вас обоих на дорогу! – прокричал мне в другое ухо Гуань. А затем что-то крикнул по-китайски своей банде, сунул левую руку под комбез и выхватил оттуда цепь с привязанной к ее концу шестерней. В руках у Жэня и прочих Шао тоже появились импровизированные кистени из цепей и веревок, которые они соорудили из хлама, найденного на свалках города, и которые затем можно было незаметно носить за пазухой.
Китайцы не стали размахивать кистенями, дабы не настораживать водителей встречных машин и квадроциклов. Они просто держали свое оружие так, чтобы мы его видели. Со стороны же мы, небось, и вовсе казались единой группой, движущейся на юг по каким-то делам. Если бы не наказ Вэя, я бы уже подчинился требованиям этих наглецов, но идти ему наперекор мне не хотелось. По крайней мере, пока он сам не велит мне капитулировать.
Нужный поворот был уже близко. Если мы его пропустим, других шансов убраться с хайвэя нам не представится. Только в этот поворот еще требовалось вписаться. Потому что поджимающие нас китайцы будут этому сопротивляться, и чтобы сломить их сопротивление, мне также потребуется время. То есть я должен был начинать маневр раньше – так сказать, с упреждением.
То есть сейчас.
– Иду на прорыв, – сообщил я Вэю так, чтобы он меня услышал, а «электрики» – нет.
– Действуй, – одобрил он мою инициативу. – И сиди клепче – мне нада поплыгать!
Куда он собрался прыгать, я не уразумел, но исполнил его совет так старательно, как только смог. После чего, не вступая больше с Шао в пререкания, повернул руль правее и пошел на сближение с Жэнем и остальными, кто нам мешал.
Кое-какое преимущество у двухместного квадроцикла перед одноместными все же имелось. Он был не столь быстроходный, зато более тяжелый и мощный. И когда Жэнь, не дожидаясь, пока я в него упрусь, сам решил меня «бортануть», ничего у него не вышло. За миг до удара я еще сильнее вывернул руль вправо, и легкая «ямаха» тут же отскочила обратно, не сумев вытолкнуть нас на прежний курс. Более того, она сама завиляла вправо-влево, пытаясь удержаться на дороге. Отчего другие Шао поспешно расступились, дабы босс в них не врезался.