И уже оттуда Семен двинулся в королевский дворец на аудиенцию, а маркиза Фаурсе со своими экипированными воинами отправилась на разведку к замку княгини Хаккуси Баталжьень. В ее намерения входили осмотр замка издалека и сбор слухов, сплетен и пересудов вокруг одной из самых знаменитых демонесс этого королевства. Раз она купила раба, то вполне вероятно, что за большие деньги будет не против продать его кому угодно. Здесь был вопрос только времени, суммы и умения договариваться. Всего этого у Загребного хватало, и, скорее всего, именно поэтому нуднейшее ожидание в предбаннике тронного зала его нисколько не раздражало. А данное совсем недавно слово вести себя рассудительно помогало в бесцельном ничегонеделании находить положительные стороны.
«Скорее всего, там душно и жарко, ведь кондиционеры здесь еще не изобрели. Разносят какое-то кислое вино, ядовитое для печени, и делают друг другу глупые, пошлейшие намеки. Может, и присесть негде, да и нельзя в присутствии королевы. А мне здесь лафа! Свежо, спокойно, здоровье в полной безопасности, и никто не пристает со своими глупыми вопросами…»
В итоге он вошел в тронный зал после громкого оглашения церемониймейстера своего титула и имени с радостным, счастливым и по-настоящему откровенным восторгом на лице. Кажется, это заметили самые глазастые и наблюдательные придворные, а королева даже покровительственно улыбнулась в ответ. Пробурчав себе под нос так, что услышала только принцесса Бинала:
– Так радуется, словно мать родную увидел…
Гость выполнил всю серию тщательно заученных поклонов и реверансов, чем заслужил еще один монарший благосклонный кивок, потом передал верительные грамоты, которые небрежно подхватили выскочившие из-за трона чиновники, и только потом обратился с приветственной речью:
– Ваше величество! Нет предела моему счастью, что я наконец-то сумел добраться до вашего трона и передать драгоценный подарок от моего короля, его величества Славентия Пятого.
Сагицу Харицзьял многозначительно переглянулась со своей дочерью и вновь вернулась взглядом к пустым рукам гостя. Саркастически кивнула:
– Подарки любят все женщины…
Несмотря на смешки, пронесшиеся по всему залу, Семен с прежним апломбом продолжил:
– Естественно, что мой король заранее осознает всю никчемность своего подарка и заранее приносит извинения самой прекрасной и величественной владычице нашего мира. Но в дальней дороге и так пришлось сильно рисковать…
После этих слов он встал коленом на первую из трех ступеней, ведущих к трону, достал из-за обшлага своего сюртука продолговатую коробочку в форме параллелепипеда и с поклоном раскрыл на ладонях. Теперь уже по залу пронесся единовременный вздох восторга. На бархатном основании в ряд лежали, пожалуй, три самых крупных в этом мире сапфира. Причем не одинакового, а различного дымчатого оттенка. Телохранитель спустился к гостю, бережно принял подарок и передал в руки Сагицу. Та чуть не замычала от восторга: таких драгоценностей у нее еще не было. Малейшие сомнения в подлинности камней исчезли, и теперь на посла и торгового представителя взирали с наибольшей божественной благосклонностью:
– Что еще передал ваш король?
– Небольшое письмо и устное послание личного свойства, которое он не смог доверить даже бумаге.
Запечатанное сургучом послание, которое намедни написал лично пришелец с Земли, ничего особенного в себе не содержало. Так, общие фразы и вполне уместные в среде монархов комплименты. Мол, увидел ваши рисованные портреты, дорогая Сагицу, и почувствовал, как сердце мое разрывается на части, стремясь каждым кусочком только к вам: единственной и неповторимой. Ну и про подарки: надеюсь, что эти скромные камешки лягут в фундамент нерушимого моста дружбы, который возникнет между нашими королевствами. В финале фраза: «Прислушайтесь и доверьтесь графу Сефауру. Он – мои губы и уши. А мое доверие к нему – безгранично!»
Становилось понятным, что придется еще и наедине выслушать посла Сапфирного королевства. Королева после прочтения оглянулась на своих телохранителей, которые уже оба стояли за спиной, и улыбнулась в сторону подножия своего трона:
– Рада видеть вас, граф, при своем дворе. Чувствуйте себя как дома, знакомьтесь с кем угодно, разрешаю вам садиться за соседний с моим стол. А чуть позже я вам покажу свою чудесную оранжерею, так что вам будет что рассказать Славентию после возвращения.
– Благодарю, ваше величество! Я не смел и мечтать о такой благосклонности!
Опять серия поклонов и выверенный традициями отход от трона. Но следом за гостем сразу устремилась наследница короны. Только и успев шепнуть матери:
– Пойду его прощупаю как можно глубже!
Королева немного замялась с ответом, а потом уже дочь оказалось останавливать поздно: та с ходу начала штурм довольно симпатичной и многообещающей крепости мужского целомудрия. В душе у Сагицу зашевелилась черная злоба вперемежку с завистью и монаршей взбалмошностью, но тут ее отвлек мягкий мужской голос возле самого уха:
– Что прикажешь делать с камнями?
– Отнеси пока в мою спальню, хочу спокойно полюбоваться. – Но сразу вспомнила про недавнее отсутствие вопрошавшего телохранителя: – А где это тебя носило во время моего выхода?
Тот устало улыбнулся:
– Да так, осматривался по окрестностям. Мало ли кто мог еще появиться попутно с этим графом.
– И что?
– Вроде все спокойно. Ужинать будешь со всеми?
– Да. И постарайся, чтобы этот граф сидел напротив меня. Пусть расскажет, какие у этого Славентия запасы сокровищ. Что-то мне слишком подозрительна такая щедрость.
Затем ее величество не спеша отправилась в пиршественный зал, а за ней потянулись и те, кому по рангу было дозволено присутствовать при трапезе правящей династии. Всего таких людей насчитывалось лишь шестьдесят человек, да пять мест резервировалось для гостей самого высокого полета. Вот потому Загребной опять оказался совсем рядом с королевой и был вынужден развлекать ее еще полтора часа кряду. Затем получасовое гуляние по самой прекрасной в мире оранжерее и неимоверно важный деловой разговор на тему политических совместных шагов в будущем. На данном этапе переговоров Семен полез в такие дебри словоблудства, лжи и фантазий, что самому было впору поражаться. «Раскрыл» якобы огромный секрет, что Славентий в ближайшие годы собирается реставрировать древнюю Центральную империю, в которую войдут все государства, примыкающие к Сапфирному королевству. А также главный прежде противник – остатки кочевников в Гензырских степях и их второстепенный союзник – Объединенные княжества Саркая. Сагицу Харицзьял предлагалось сделать нечто подобное, подчинив себе султанат Бракахан, земли Троксов, Палранию, Айлон, княжество Хиланское и Патриакс.
От таких предложений королева Колючих Роз ошарашенно замерла на месте, а потом испуганно замахала руками:
– Да вы что! У нас для атаки сил не хватит! Мы уже тысячелетие сидим в глухой обороне! О какой империи вы говорите?!