В любое другое время подобная немилость показалась бы трагедией всей жизни, но в данном случае Мелиет отнеслась к этому сравнительно спокойно. Хотя и предприняла все возможные действия для выяснения причин и возобновления своего статуса в дворцовой иерархии. Для этого она спешно встретилась с принцессой Биналой и по праву искренней подруги и старой союзницы потребовала объяснений. Уж кто-кто, но наследница престола могла выяснить у матери все, что угодно. Да та и сразу поделилась с подругой свежими новостями. Хотя первым делом постаралась успокоить:
– Ни о чем не переживай, все образуется. Тем более что в совершенном на тебя наклепе легко разберутся даже маленькие дети. Как мне удалось подслушать краем уха, некоторые завистницы попытались выставить тебя как платную шпионку Хиланского княжества.
– Да что за абсурд! – подпрыгнула от справедливого возмущения Коку. – Да я в жизни ни с одним хиланцем не общалась! И сама бы еще приплатила, чтобы только присутствовать на казни хоть одного из тамошних уродов.
– Вот и я тебе говорю – ничего страшного. Как мне показалось, мать хочет тебя просто на парочку дней удалить от себя и посмотреть, что дальше вздумают творить твои недоброжелатели. Наверняка ведь они не остановятся на достигнутом и, думая, что находятся на волне успеха и высочайшего доверия, поспешат еще кого-нибудь опорочить. Вот тогда матушка их всех и прижмет к ногтю. Да и вообще, она тебя с пеленок знает и очень любит, наверняка расстраивается, что пришлось для показухи тебя в немилость вгонять.
Подобные объяснения устроили Мелиет как нельзя лучше. Она даже обрадовалась, что сможет несколько дней безвылазно просидеть в собственном доме и окончательно решить все свои душевные проблемы. Облегченно вздохнув, она проговорилась об этом вслух:
– Вот и прекрасно, теперь будет время заняться воспитанием слуг и рабом как следует. А то совсем от рук отбились.
Принцесса сразу заинтересовалась, хитро подмигнула подруге и перешла на шутливый тон:
– Да у тебя никак рабы взбунтоваться решили? Или только один?
– Как тебе сказать…
– Ах! Неужели не оправдал вложенных в него денег?
– Ну… если сравнивать то, что получилось, с тем, что ожидалось, то мое душевное состояние сейчас находится на грани нервного срыва, – нехотя призналась баронета.
– Вот скотина! – в справедливом негодовании воскликнула Бинала, внешне явно сочувствуя своей подруге. – Так продай этого урода или еще лучше отдай мне для пыток. В моих подвалах из него такое сделают…
– Нет! – с каким-то неожиданным испугом возразила Коку. – Не надо из него ничего делать. Скорее всего, это я сама виновата, никак не могу разобраться в себе и понять, чего же мне хочется.
Подобное признание еще больше заинтриговало принцессу. Она нюхом прожженной интриганки и аферистки почувствовала, что ее союзница находится в состоянии психической неуравновешенности и некоторого отчаяния. И не использовать такой момент было бы непростительно. Будущая королева Колючих Роз должна уметь избавляться от любого человека из своего окружения. Тем более что в данном случае она имеет прямую заинтересованность в присвоении того самого саброли, который, чего уж там скрывать от самой себя, так и продолжал мелькать все эти дни в мечтах принцессы и ее сексуальных фантазиях. Да и отлучение от сонма придворных прошло фактически при полной поддержке Биналы. Она таким образом делала первые шаги не только по устранению слишком сильного Шабена из круга ближайшей охраны, но и пыталась грамотно утопить баронету Мелиет, при этом не навлекая на себя гнева ее многочисленных родственников.
Поэтому дальнейший разговор она построила на поддельном сочувствии, понимании и даже оправдании душевных терзаний своей подруги:
– Да, нам порой очень трудно правильно отреагировать на собственные душевные порывы. Вроде бы и хочется маленького, уютного счастья, да воспитание и отражающая действительность так и норовят втоптать в грязь самое нежное и интимное.
– Ой, как ты правильно сказала, – удивилась с искренней наивностью баронета. – Неужели и у тебя возникают подобные сомнения в отношениях с мужчиной?
– Конечно. И с тобой, как с самой лучшей и проверенной подругой, я могу этой тайной поделиться. – Хоть никого рядом и не было, она придвинулась ближе, перейдя на заговорщицкий шепот: – Есть у меня один маркиз, он из такого обедневшего и захудалого рода, что матушка давно удалила их вообще из столицы. Но вот тяга у нас к друг другу осталась до сих пор, изредка мы продолжаем встречаться, и, как правило, после таких встреч несколько дней хожу глупая, потерянная, но безумно счастливая. Даже не верится, что его совсем простые вроде бы слова и легкие прикосновения так бередят мою кровь. Я потом несколько ночей мучаюсь бессонницей…
Принцесса лгала с таким энтузиазмом и вдохновением, что ей вдруг самой стало себя жалко от вымышленных страданий и она не смогла сдержать двух слезинок. Зато Коку сразу поверила каждому услышанному слову и так прониклась состраданием, что тоже всплакнула. Но окончательно признаться в собственных чувствах до сих пор не решалась.
– Так он у тебя маркиз все-таки. А если бы ты вдруг заинтересовалась простым воином или рабочим?
– Ну и что здесь такого! Мы ведь ни перед кем не собираемся отчитываться за наши поступки, продиктованные сердцем. И можем выбирать для себя тех мужчин, которые нам созвучны и душами, и сознанием. То есть тех, которые со всей искренностью любят именно нас.
– Даже если этот мужчина окажется саброли? – вырвалось у пораженной баронеты.
– Даже саброли! – горячо подтвердила Бинала. – Он ведь тоже мужчина и тоже может любить с полной самоотдачей и страстью. А в таком случае у нас имеется дополнительный шанс не только дать ему счастье лицезреть нас и боготворить, но и дать ему полную физическую свободу. Но при этом оставаться уверенными, что мы его намертво приковали к себе любовными узами.
Наследница короны с раннего детства прочитала очень много художественной, в том числе и не рекомендуемой для остальных подданных, литературы. Поэтому красиво высказываться умела по любой теме и тонко чувствовала именно то, что желает услышать собеседник. И сейчас она попала в самую болевую точку. Баронета Мелиет вытерла очередные слезинки на своих щеках и пустилась в пространные откровения по поводу своих отношений с несносным саброли. Если бы она знала, какую ядовитую змею запускает в свою душу.
Федор продолжал свою борьбу против рабовладелицы с переменным успехом. Больше всего в этой борьбе его подкашивало то, что его каждое утро заставляли выпивать по полстакана пасхучу, той самой гадости, которая начисто аннулировала его магические способности Шабена. Правда, благодаря просветлению мозгов от влияния шауреси, сладкого сексуального наркотика, он теперь полностью контролировал все свои остальные действия и только мастерски притворялся при выполнении любой поданной команды:
– Выпей все, что в стакане! Глотай! Открой рот! Скажи «а-а-а!» Теперь ложись и спи дальше, на завтрак тебя разбудят.