Да только и им не суждено было спастись. Опять травы исторгли из себя перегретый, мерцающий воздух, и скачущие во весь опор всадники стали останавливать своих животных. Затем их лица из перепуганных быстро превращались в искаженные ненавистью, они выхватывали оставшееся у них оружие и бросались на любого, кто оказывался рядом. То же самое стало происходить и на месте основного сражения передового отряда с тыловиками. Через час после первой крови, оросившей долину, на ее просторах не осталось ни одного дееспособного воина. Только табуны осиротевших лошадей топтались на зеленеющих участках. Стонущие от тяжелых увечий раненые с пробуждающимся сознанием рассматривали кружащиеся у них над головами стаи воронья и с содроганием переводили взгляды на павших, лежащих в лужах крови товарищей, с еще большим ужасом осознавая, что товарищи, а порой и близкие родственники пали от их рук.
Многочисленная армия княжества Хиланское перестала существовать. Тогда как со стороны королевства Колючих Роз не оказалось даже случайных жертв.
Еще через час с противоположного конца на пространство огромной долины стала вползать колонна из многочисленных подвод и повозок. Прибыли похоронные, трофейные и магические подразделения. Одним предстояло похоронить тела в братских могилах, другим – собрать на продажу все оружие, доспехи и конскую сбрую. Собрать и подлечить верховых животных. Ну а третьи с завидной сноровкой бросились выискивать среди трупов боевых Шабенов и снимать с них защитные амулеты, редкие артефакты и прочее магическое снаряжение. В королевстве Колючие Розы издавна привыкли беречь ценное имущество и в любом подобном случае скрупулезно приумножать королевскую казну.
Из лабиринтов подземелий, напичканных злобными духами, четверка исследователей выбралась лишь глубокой ночью. И как только они прошли во временно оборудованное и еле освещенное жилище графа и его сыновей, как им навстречу заполошно кинулись маркиза Фаурсе и графиня Бонекью.
– Как вы? Мы тут уже себе места не находим! Разве так можно? – посыпались вопросы, укоры и восклицания.
Отец семейства и его отпрыски не нашли в себе сил даже ответить: лишь сбросили с себя заплечные мешки и куртки и со стонами блаженства рухнули на свои временные кровати. Тогда как Загребной более осторожно снял у себя со спины тяжеленный рюкзак и только после этого расслабленно присел возле стены прямо на пол.
– Вы не поверите! Чего там только нет! – выдохнул он, присматриваясь к опустившейся возле него на колени Люссии. – И зря волновались, нас никто и щупальцем не тронул! – Но встревоженное выражение лица демонессы заставило и его заволноваться: – Что-то случилось?
– Да масса всего, – начала Люссия, но на какое-то время замерла от удовольствия: Семен ласково взял ее ладошку в свои руки. – Вот… так с чего я хотела начать?.. Ага! Самое главное и печальное: в Колючих Розах объявлен пятидневный траур! Подло, зверски группой наемных убийц уничтожена наследная принцесса.
– Однако! – воскликнул Загребной, но руку демонессы так и не выпустил. – Вроде бы эта Бинала не могла нажить столько врагов. И кто же так на нее ополчился?
– Пока не стану раскрывать тебе этот секрет, скажу только, что знают о нем лишь несколько живых существ. Вернусь к убийству: принцесса направлялась куда-то по своим делам с минимальной охраной, когда ее карета подверглась нападению. На месте преступления найдены лишь одни трупы и обезглавленное тело наследницы.
– Еще и голову отрезали?!
– Вот именно!
– Представляю, что сейчас творится в столице, – покачал головой иномирец. – Наверняка королева в ярости?
– Еще бы! Убита ее единственная любимая дочь. Надежда, опора и наследница.
– Но раз про убийц ничего не известно…
– Всю вину опять повесили на Хиланское княжество, – хмыкнула демонесса. – Мне их даже жалко почему-то стало. К тому же чуть ли не одновременно с удавшимся покушением стало известно, что в королевство ранним утром вторглась огромная армия хиланцев. Причем это известие подавалось с пафосным добавлением: все агрессоры, до последнего обозника, уничтожены!
– Как? Одним ударом? – не поверил Семен. – Как можно уничтожить целую армию до последнего воина?
– Ты забыл, где мы находимся? Это ведь королевство Иллюзий, и в этот раз тоже против врага были задействованы неизвестные простым обывателям магические силы. Скорее всего, армия княжества уничтожила самое себя. И не смотри с таким удивлением: подобную информацию я почерпнула в одной из книг покойной княгини Баталжьень.
– А что еще ты там… – сразу заинтересовался граф Фаурсе, но маркиза не дала себя сбить с темы доклада:
– Подожди, дай я тебе все расскажу по порядку. Так вот, после объявления о славной победе молнией пронеслась весть о покушении на принцессу и следом за ней объявление о государственном трауре. Еще через пару часом объявили о правилах во время траура и о строительстве величественной усыпальницы для Биналы Харицзьял. Мавзолей решено построить невдалеке от ведущегося строительства Новой Башни Иллюзий. По всему городу бродят патрули, выставлены заслоны. Основные улицы перекрыты баррикадами. Запрещено три дня пить вино, гулять и веселиться. Для съехавшихся со всего мира рыцарей это страшное и тяжкое испытание. Некоторые тотчас постарались покинуть столицу. Твоя личная армия находится в моральном трансе.
– Ну еще бы…
– Но события тем временем продолжают идти своим чередом, – продолжила демонесса. – Я как раз в бешеном темпе просматривала личную библиотеку княгини, когда прибежал Орфи и с выпученными глазами доложил, что возле замка рыцарский наружный патруль выловил израненного воина. Тот с огромным недоумением пытался понять, чего это вдруг княгиня пустила на постой такое громадное количество посторонних рыцарей. Но самое интересное у него оказалось в мешке: он нес в подарок своей хозяйке голову наследной принцессы.
Тут уже в разговор включились так и не заснувшие граф с сыновьями, настолько их взбудоражили последние новости. Всех просто поразило, что объектом своей страшной посмертной мести демоническая княгиня выбрала принцессу человеческого мира. Но и тут у Люссии нашлись должные объяснения. Единственный из выживших Шабенов, которые участвовали в покушении, узнав и смерти своей покровительницы, раскололся полностью и раскрыл новую порцию тайн и секретов. И только тогда стало понятно, что стало камнем преткновения между самыми сильными заговорщицами обоих миров. А вернее – кто.
Еще сразу после похищения любимого саброли Хаккуси Баталжьень наружные наблюдатели доложили, что принцесса после резко прерванной беседы поспешила к некой баронете Мелиет. На это вначале никто не обратил внимания. Даже когда сама принцесса предала свою подругу-союзницу и указала на нее княгине как на воровку, мстительная демонесса считала, что произошло просто досадное совпадение. Мало ли по какому поводу могла одна подруга наведаться к другой. Но именно поэтому во время штурма она и решила захватить Коку живой, дабы отбросить все сомнения. Баронета не просто не выдержала пыток, она элементарно вначале не могла понять, что ее предали. А когда сообразила, выложила палачам всю правду о конкретной помощи принцессы в день похищения раба из демонического мира.