— Это было всеобщее заблуждение после помолвки. А на самом деле он похитил меня, думая, что я современная девушка, и эта маленькая ошибка быстро выплыла наружу. О, он тотчас привел меня домой, как только понял, что ошибся, но было поздно. И хотя он сопротивлялся и протестовал, не желая идти к алтарю, говорил, что он убежденный холостяк, ему пришлось-таки обзавестись семьей. Это еще раз показывает, что из людей, не пользующихся уважением в обществе, иногда получаются самые лучшие мужья. Ты даже не представляешь себе, насколько это правда.
Последнее было сказано для Розлинн, но та вовсе не собиралась испытывать судьбу. Она не могла рисковать. И с этим жестким для себя решением она пошла разыскивать лорда Грэхема.
Честно говоря, погода этим утром оставляла желать лучшего. Но в Гайд Парке было довольно много наездников. Обычно в полдень прогулочные экипажи здесь медленно разъезжают по живописным дорожкам парка. А утро отдано для выездок и упражнений, и если неожиданно и встречались старые знакомые, то они не задерживались для разговоров, как это принято в полдень.
Энтони Мэлори перешел с галопа на быструю рысь. Не то чтобы Реджина была плохой наездницей, однако он сомневался, выдержит ли ее тощая кобылка сравнение с его сильным жеребцом; но леди Иден настойчиво преследовала его и он был вынужден подстроиться под ее шаг. После вчерашнего бала он подозревал, что она при-1ласила его на прогулку не случайно. И когда Регги натянула поводья, замедляя шаг и пропуская вперед Джеймса и Джереми, он понял, что от разговора с ней не уйдешь. Маленькая леди временами могла быть очень настойчивой.
— Я пригласила тебя на прогулку сегодня утром, надеясь, что мы будем одни, — начала Реджина с оттенком слабой досады в голосе. — Я еще понимаю желание Джереми поехать с нами, но дядя Джеймс? Он редко встает до полудня.
На самом деле Энтони вытащил брата и племянника из постели, и угрозами и чуть не силой заставил их поехать с ним. Однако уловка не сработала. И чертов Джеймс, зная очень хорошо причину, по которой их разговор должен был состояться наедине, проскакал мимо, кивнув Энтони с довольной усмешкой.
Энтони невинно пожал плечами.
— Что я могу сказать? Джеймс, став отцом, переменил множество своих привычек. А разве тот негодяй, за которого ты вышла замуж, не сделал то же самое? — Замечательно! Почему ты всегда нападаешь на Николаев? Ведь твое собственное поведение вчера по отношению к девушке недостойно! — резко перешла она к намеченной теме разговоров. — Она наполовину шотландка, ты знаешь?
Энтони не надо было спрашивать, про кого говорит леди Идеи, как можно равнодушнее он бросил:
— Действительно?
— Шотландцы известны своим ужасным характером.
— Правильно, киска, — заметил он. — Но почему ты сочла необходимым предупредить меня?
В голубых глазах леди Идеи сверкнули настойчивые искорки.
— Ты интересуешься ею, Тони?
— Я что? Умер и что-то пропустил?
Она засмеялась, не в силах ничего изменить.
— Да, ты прав, вопрос, кажется, был глупым. Конечно, ты интересуешься — ты и еще десяток других. А что конкретно ты собираешься предпринять?
— Это, девочка моя, не твое дело. Его тон был нежным, но твердым, и Реджина снова нахмурилась:
— Я знаю. Но я думаю, ты кое-что должен узнать о ней, прежде чем начнешь охоту.
— Хочешь рассказать всю историю? — сухо спросил Энтони.
— Не будь таким вредным. Топи. Она приехала в Лондон, чтобы выйти замуж.
— Я узнал эти страшные новости от самой леди.
— Ты хочешь сказать, что разговаривал с ней? Когда? — Если Розлинн подумала, что Энтони годится в мужья, это довольно глупо. — Может быть, ты не понимаешь, как все это серьезно, Тони. Ей необходимо выйти замуж до конца этого месяца. Не надо так удивляться, она торопится не по той причине, о которой ты подумал. На самом деле ее опыт общения с мужчинами на уровне шестнадцатилетней девушки.
— Не могу в это поверить.
— И все же это так. Настоящая жизнь была неизвестна ей до сих пор. После смерти ее родителей она жила замкнуто в Хайленде с дедушкой, за которым ухаживала последние несколько лет. До настоящего времени она даже не задумывалась о замужестве. Ты знал это?
— Нет. Наш разговор был слишком короткий, Регги.
— Кроме того, се отец был графом, — поспешила добавить леди Идеи. — Ты знаешь, дяде Джейсону не поправится…
— Да, это неприятно — попасть в черные списки старшего брата, — с иронией прервал ее Энтони, — но я не собираюсь отчитываться перед ним, киска.
— Это еще не все Тони. Она богатая наследница. Ее дед оставил все леди Розлинн. Пока эта новость не стала общеизвестной, но ты можешь себе представить, какой будет реакция, если она до того не успеет обвенчаться.
— Любой негодяй в Лондоне вылезет из шкуры вон, чтобы заполучить ее!
— Верно. А пока она уже выбрала несколько кандидатур. Ей, насколько я понимаю, необходимо узнать о них как можно больше. Я уже спрашивала Николаев, что он знает о них.
— Ну, раз вы так много знаете, мисс, скажите к чему эта чертова спешка?
Кажется, он очень увлечен, иначе не показал бы так ясно свою досаду. Впервые Реджина видела, что женщина так возбуждала интерес Энтони. Слишком уж широкий выбор у этого ловеласа. В общем, Реджина не знала, стоит ли посвящать его во все подробности.
— Это, кажется, связано с обещанием, которое Розлинн дала умирающему деду. По крайней мере, так сказала ее подруга Френсис Гринфилл. Розлинн не стала бы выходить замуж вообще, если бы не это обещание. Действительно, редкий случай, чтобы такая красивая, такая богатая и независимая женщина вынуждена была бы искать себе мужа.
Однако Энтони забеспокоило совсем другое:
— А насколько она близка с Гринфилл? Своим вопросом он сбил Реджину с толку.
— Почему ты спрашиваешь?
— Леди Френсис — одна из ошибок юности нашего Джорджа.
— Ты имеешь в виду старого доброго Джорджа? Твой лучший друг, который всегда так возмутительно дразнит меня? Он, да?
Энтони усмехнулся ее удивлению.
— Именно он. Но ты не ответила на мой вопрос.
— Я не думаю, что это так важно. Однако если ты настаиваешь — они очень близкие подруги и давно знают друг друга.
Черт возьми! Энтони словно слышал ее сильный голос: «Я предупреждена о таких мужчинах, как вы». Тогда он подумал, что она поддразнивает его. Теперь стало ясно, откуда она получила предупреждение и что ей могли на него наговорить. Она будет против него на стороне Френсис. «Чертов развратник!» — ругнул он про себя Джорджа Амхерста.
— Тони, если ты не собираешься сделать важный шаг в своей жизни, который потрясет весь Лондон, хотя был бы приятен семье, тебе лучше оставить леди в покое, — дерзко сказала Реджина, почувствовав, насколько сильно он задет.