Нечисто, ох нечисто это все! Но… если Серг хотели убрать, то почему не сделали это официально, без сложных маневров, тайных операций? Вывод один – Высший или знал, что на Серг может быть совершено покушение, или же… сам его готовил?! И главное – Председатель Совета тут ни при чем!
А может, сходить к нему? Прикрыть брюхо от стрелы! Не найдут Серг – кто крайний? Правильно! Лоур! И если найдут – со стрелой в брюхе, – опять же, кто виноват?
Не дойдя шагов пятидесяти до кабинета командующего войсками, Лоур резко развернулся и пошел вправо, по широкому коридору по направлению к Главной Башне, туда, где обитал Председатель Совета.
Председатель уважал Лоура, всегда поддерживал, так что есть надежда, что все закончится хорошо. Главное, как и всегда на службе, – первым выйти на начальника, описать проблему так, как надо, и тогда все будет выглядеть совсем в ином свете, чем это представил бы Высший. По крайней мере, крылья не сорвут, и то хорошо… а то и голову.
* * *
– Интересный рассказ. При желании в него даже можно поверить. Вот только не пойму, зачем это ты к нам собралась? Что тебе от нас нужно? Если ты, как говоришь, могла бы перебить следопытов, вернуться в крепость, а потом уехать в Эорн. Мы-то тебе зачем?
– Мне нужны Крылатые. Ваши Крылатые. Чтобы победить Гекеля, мне нужно как можно больше таких бойцов. Крепость отказалась мне помогать.
– И как думаешь, почему? Если он действительно отступник? Ведь Высшие истово относятся к соблюдению Закона, и отступника просто обязаны покарать! Тем более что у них есть и люди, и средства. Твои соображения?
– Сдается мне, что меня держат на подхвате. Я с самого начала это подозревала. Они попытаются договориться с Гекелем, а если он откажется сотрудничать, тогда на него выпустят меня, чтобы я его убила. А если договорятся – меня попытаются убрать.
– Так они все равно попытались тебя убрать. Не дожидаясь переговоров с Гекелем. И что думаешь по этому поводу?
– Похоже, что в Совете две группировки – одни допускают убийство Гекеля, другие боятся, что оно произойдет, и знают наверняка, что с ним договорятся. Похоже, что в Совете кто-то из бывших друзей отступника, и он решил с ходу разобраться с проблемой, то есть со мной.
– А как вообще все случилось? Ты не рассказала. Ты помнишь, как это было? И почему ты не смогла уклониться от нападения?
– Я не опытна в летных делах, не ожидала, что перегрузка от снижения и резкой остановки будет такой сильной. На мгновение потеряла сознание, а потом, когда планировала, врезалась в дерево. Похоже, что это меня и добило. Уже в бесчувственную, в меня всадили пару болтов и сбросили с высоты, так, чтобы выглядело, будто меня сбили вы. Видимо, своей неловкостью я им очень помогла. Кто это был – не знаю. Кто-то из летунов. В общем-то, какая разница – кто? Они все враги. Впрочем – даже не враги, а инструменты, орудия – им приказали, они убили. Вот и все.
Сергей замолчал и с жадностью откусил от лепешки, на которой лежал сочный кусок мяса, уже слегка остывший за время разговора. Все молчали – старейшина, задумчиво скатывающий кусочек лепешки в маленький шарик, братья-следопыты, с интересом поглядывающие на рассказчицу и жадно обшаривающие ее глазами, дочь старейшины, притихшая в углу на скамье, под вешалкой с куртками, кучей висящими на выточенных из дерева крючках. В пещере вообще было очень тихо, не как наверху, где всегда слышны какие-то звуки – лай собак, крики птиц, жужжание мух. Здесь же была звенящая тишина, непробиваемая, могильная.
Сергей проглотил кусок, запил его из кружки теплым напитком, похожим на чай, и, прерывая затянувшуюся паузу, спросил:
– Неужели вы так и живете тысячи лет? И вас не смогли поймать, не смогли заставить жить по их Закону? А где вы берете одежду, ткани? Неужели ни разу не смогли вычислить ваши поселения, не попытались вас уничтожить? Как вы вообще можете жить под землей, в отрыве от цивилизации? Я не могу понять здешней жизни, она просто невозможна! Уверена, вы общаетесь с местными жителями, откуда, например, мука для лепешек? Ну и остальное… понятно. Странно все это.
– А почему ты думаешь, что мы дадим тебе Крылатых? – невозмутимо спросил старейшина, демонстративно не обращая внимания на вопрос «гостьи». – Зачем нам это?
– Ваши Крылатые помогут мне уничтожить Гекеля, – пожал плечами Серг, – а я, в ответ, сделаю все, чтобы вытащить вас из-под земли, чтобы вы могли нормально жить, как все люди, не бояться того, что вас убьют, устроят на вас охоту!
– А с чего ты решила, что нас не устраивает наша жизнь? – усмехнулся старейшина. – Может, нам так лучше? И нам не нужно никаких помощников? С чего ты вдруг решила нас осчастливить? Тебе понадобились Крылатые, ты решила найти их у нас. Мол, появлюсь у них, несчастные подземные жители кинутся с распростертыми объятиями: «Спасительница! Наконец-то мы тебя дождались! Что тебе дать? Бойцов? На, бери! Оружия?! Возьми, конечно! Все, что хочешь, только помоги нам, несчастным!» Так ведь, да?
Донг издевательски смеялся, глядя на растерянную, смущенную «гостью», и явно наслаждался ее смятением. Приятно чувствовать себя умнее собеседника, особенно если поставил его в тупик!
– Пришла к диким, пещерным жителям, облагодетельствовала, мы расплылись в благодарности и сделали все, что ты попросила?
– И что смешного? – холодно осведомился Сергей, у которого на душе скребли кошки. Он ощущал себя полным идиотом – старейшина четко и ясно изложил весь гениальный план, который великий стратег обдумывал все эти часы.
– Ты смешна! – нахмурился старейшина. – Явилась, почему-то считая, что мы падем тебе в ноги, и сидишь сейчас, обдумывая, как бы это меня окрутить, чтобы получить то, что хочешь, или просто уйти отсюда, сохранив лицо и саму жизнь.
– Я бы могла уйти отсюда, сохранив лицо и жизнь, если бы сейчас просто разбила бы тебе голову и вернулась по тому пути, по которому пришла, – так же хмуро заметил Сергей. – Потому не надо строить иллюзий. Я не в плену у вас, сама пришла. Ты все верно изложил, только… однобоко. Я хотела наладить вашу жизнь, сделать так, чтобы вы могли связываться с миром, а не сидеть в пещерах, как черви по норам!
– Эй, эй, потише! – Джан возмущенно двинул рукой. – Сама червяк! Язык-то придержи! Нет, надо было тебя прирезать, точно! Оскорблять нас вздумала, негодяйка!
– Заткнись, Джан! – негромко скомандовал старейшина. – Серг Сажа, ты видишь, чтобы мы страдали по «норам»? У нас своя жизнь, которой мы, в общем-то, удовлетворены.
– И охотой Крылатых удовлетворены? – не выдержал и перебил Сергей. – Жизнью без света удовлетворены?
– Это мелочи, – отмахнулся Донг. – Мы охотимся на них, они на нас – такова жизнь! Мы не даем расслабиться им, они – нам. Держим друг друга в боевой готовности. Вот и все. Ни они нас не могут уничтожить, ни мы их. Мы с ними торгуем, они с нами. Наше – подземелья, их – поверхность земли. Вот так!
– А как же охота? – растерялся Сергей. – Почему тогда они на вас охотятся? На ваших Крылатых?