Утром солнце светило так обжигающе ярко, что не пойти купаться на озеро было просто преступлением. Мы с Машей намеревались выскочить из дома сразу после завтрака, но бабули сперва взяли с нас честное слово, что мы не войдем в воду глубже чем по колено, причем по колено десятилетнего Данилки. Бабушки считали, что если мы продвинимся хоть чуть-чуть дальше, то непременно захлебнемся и утонем.
Впрочем, Данилка, выйдя из дома, сразу же умотал в противоположную от озера сторону. И это вполне нас устраивало, так как теперь мы с Манюней теряли ориентир, где же у Даньки заканчиваются колени, и могли купаться в свое удовольствие.
К тому же с уходом Машкиного брата появилась надежда, что купание пройдет благополучно, так как от этого ребенка можно ждать любых неприятностей. А вдруг ему бы взбрело в голову нас утопить? Хотя нет, на это он еще не способен. Но другие милые, забавные игры — типа «догони меня, галька», «закопай в песок сестру и забудь где», «нырни и не выныривай», «поцелуй лягушку» — ему вполне по душе.
Искупавшись в теплой прозрачной воде, мы с Машкой блаженно растянулись на песочке на берегу озера. Немного полежав и поболтав о всякой ерунде, мы решили, что можно совместить приятное с полезным, то есть попытаться узнать следующие семь слов.
Мы расстелили карту-покрывало, которая до этого мирно лежала в сумке, и Машка торжественно прочла магические стихи.
— Ну и где перо? — поинтересовалась я, когда мы без толку простояли минут пять. — Или оно появляется только в том случае, если прочесть текст дважды?
Маша растерянно пожала плечами.
— Может быть, просто мало времени прошло? — предположила она. — Это заклинание с замедленным эффектом. Ага, надо подождать еще. Давай так, если знак не появится… э-э… минут через двадцать, то я прочту заклинание еще раз.
Мы растянулись на покрывале и стали ждать. Не знаю, как Машке, а мне это занятие очень нравилось. Такая чудесная погода, такой чудесный день, такое чудесное ласковое солнце, такой чудесный лес, озеро, лодочка, которую кто-то поставил в кустах! Чем больше я поглядывала в сторону этой лодочки, тем больше мне хотелось на ней покататься. Ее бортики, выкрашенные желтой краской, расписанные причудливым узором в виде переплетающихся ветвей, словно говорили: «Сядь в меня, я так сладко буду качать тебя на волнах, ни одна другая лодка не плавает так, как я!»
Никитина начинала дремать. Я толкнула ее локтем и сказала:
— Слушай, Маш, давай так: ты будешь караулить на берегу, а я, как говорится, буду нести охрану со стороны морской границы.
— Что? — захлопала глазами Машка. — Ты что хочешь сделать?
— Лежи тут и карауль, а я немного покатаюсь на лодке.
— Какая еще лодка? Ты куда намылилась? Эй, а как же я! — возмущалась Мария, а я тем временем пробралась сквозь кусты, села в лодочку и поплыла, оттолкнувшись веслом от берега.
«Эх, зачем я без Маши села? Нехорошо как-то», — мелькнула у меня в голове мысль, но тут же испарилась не то от жары, не то еще от чего.
Я работала веслами, лодка плыла, слегка покачивая бортами. Странно, мне было совсем нетрудно грести, лодка скользила легко, словно ее кто-то тащил на буксире. Но и эта мысль, возникнув в моей голове, тут же испарилась без следа.
На середине озера весла вдруг как-то резко потяжелели. Наверное, я уже устала, пора передохнуть. Я отложила весла на дно и посмотрела на берег. Машка сидела спиной к озеру и даже не смотрела в мою сторону. Похоже, она на меня все-таки обиделась. А может быть, наконец-то появился знак, Мария уже нашла свиток и сейчас сидит спиной ко мне, чтоб я не увидела, как она читает вторые семь магических слов? Я встала в лодке и захотела ее окликнуть, как вдруг прямо перед моим носом в воздухе завертелось черное перышко. Да вот же оно! Ладно, сейчас я разузнаю следующие слова, приплыву к берегу и расскажу их Машке. И она обрадуется и тут же перестанет на меня дуться.
Тем временем перо сделало несколько плавных кругов над моей головой и направилось вниз. Я думала, что сейчас оно преспокойно опустится на дно лодки, но оно, только слегка задев бортик, упало в воду.
— Эй, мне что, теперь надо вести поиск на морском дне?
Я свесилась за борт и стала вглядываться в воду. А если перышко утонуло, мы что, так и не узнаем следующие магические слова?
Озеро было синее-синее, и сквозь толщу воды мне не удавалось ничего разглядеть.
«Перышко легкое, оно не должно пойти ко дну, оно где-то тут, на поверхности», — подумала я и окинула взглядом водную гладь. С удивлением я отметила, что вода в озере стала еще темней, почти черной. И это называется озеро чистое! Явно сюда мазут сливают!
Волны как-то беспокойно всплескивали, ударяли о бортик, и темно-синие брызги летели мне в лицо. Хоть я и любительница поплескаться, эти брызги раздражали меня, даже как-то пугали. Усиливающийся ветер нагнал над озером хмурые тучи, небо посерело, потускнело, и на душе как-то разом заскреблись тридцать кошек. Мне немедленно захотелось на берег. Взглянув туда, я увидела, что моя подруга о чем-то мило беседует с Олегом, как будто вовсе забыв о моем существовании.
«Опять он! Чего прицепился! — подумала я с досадой и вновь уставилась в толщу воды. — Ну, где же все-таки это перо?! — И вдруг я увидела, как на поверхности то и дело показывается краешек чего-то черного. — Да вот же оно!» — обрадовалась я и, нагнувшись еще ниже, потянулась к заветному предмету. В то же мгновение из глубины вынырнуло что-то темное и скользкое, вцепилось в мою руку и с силой опрокинуло в воду. Какое-то громадное неизвестное существо оплетало меня щупальцами и тянуло вниз! Я пыталась вырваться из оков, мне с трудом удавалось высунуть голову из воды и глотнуть воздуха, но неведомое чудовище вновь утаскивало меня на дно. С каждой секундой мне становилось все трудней и трудней. Казалось, что я барахтаюсь не в воде, а в какой-то мерзкой черной слизи, которая лезет мне в рот, в нос, в уши…
Неожиданно хватка ослабла. Я почувствовала, что свободна, и вынырнула на поверхность. Машка прыгала на берегу, размахивая руками, и кричала:
— Ирка! Ирка!
А ко мне, поднимая кучу брызг, плыл Олег.
— Что случилось? — спросил он, оказавшись рядом. — Ногу свело?
Я была в таком шоке, что даже ответить ничего не могла. Но еще больше я удивилась, когда, забравшись обратно в лодку, увидела там черный свиток с белой тесемкой. Развернув его мокрыми подрагивающими руками, я прочла следующее: «Пастух — полночь ваш час, тьма вам…»
Дав мне немного полежать дома на кровати, Маша стала уверять, что пора продолжить разгадывание тайны и выяснить следующие слова. Я от этого предложения отказывалась, так как две первые встречи с черными свитками чуть было не закончились очень плохо. Самое обидное, что Никитина не желала верить, будто бы меня, бедную-несчастную, пыталось утопить некое проживающее в озере чудо-юдо. Она утверждала, что на самом деле я просто по неосторожности вывалилась из лодки, мне судорогой свело ногу, а щупальца и темная слизь вместо воды померещились со страху.