— Ирка, ты? Ты что? — Машка с удивлением впустила меня в квартиру.
— Маш, невозможно сидеть дома в такой хороший день, — вздохнула я. — Пошли погуляем.
— Но ты же… Для тебя это может быть опасным из-за старухи-ведьмы. Да и потом, у меня обуви нет. Это будет сногсшибательно смотреться — белый сарафан и черные замшевые сапоги на каблучках! Уведу еще у девчонок парней. Так что, Ир, сиди-ка ты лучше со мной, несчастной, дома.
— Ничего подобного. Думаешь, я не позабочусь о своей лучшей подруге? — И с этими словами я достала из-за спины пакет с тапками.
Счастливые, как две мартышки, которым презентовали бананы, мы с Машей вышли на улицу.
— Только ты давай охраняй меня, — велела я Никитиной. — А то вдруг эта старушенция накинется откуда-нибудь из-за угла!
— Хочешь, я буду защищать тебя не только от ведьмы, но и от… от… — Никитина завертела головой по сторонам. — От Трофимова!
Я обернулась — к нам шел Макс. Некоторое время назад Маша была глубоко и безнадежно влюблена в нашего одноклассника Максима Трофимова. Бесплодные попытки завоевать его сердце втянули подругу в одну жуткую историю. К счастью, Машке удалось из нее выпутаться, но вот вся любовь к Максу после пережитых приключений пропала бесследно. По закону подлости, Макс вдруг заинтересовался Никитиной и вот уже два месяца мучает ее своим вниманием. Правда, пока все его попытки абсолютно безрезультатны.
Машка вообще натура влюбчивая и романтичная. Позабыв Трофимова, она увлеклась Олегом, с которым познакомилась в деревне, где мы гостили неделю. Правда, провстречавшись почти весь июль, пара распалась. Маша говорила, что «они пришли к выводу, что не подходят друг другу», но, на мой взгляд, парень просто-напросто не вытерпел выходок Данилки, которые прилагались к Машиной любви. В общем, сейчас сердце моей подруги абсолютно свободно, но вновь отдавать его Трофимову она не намерена.
— Привет, девчонки. Как делища? — подошел к нам Макс.
— Все супер! — тут же ответила Машка. — Мы вот с Иркой гуляли… чуть-чуть… а сейчас уже домой идем, у нас очень много дел.
— Жаль, — вздохнул Трофимов, — а то бы вместе на карьер пошли… Мы вот с другом как раз собирались, — и он кивнул симпатичному молодому человеку, стоявшему неподалеку. Мария неохотно перевела на него взгляд, и глаза ее заблестели. Та-ак, я догадываюсь, что это означает! — Значит, не пойдете? — с угасающей надеждой в голосе спросил одноклассник.
— Максик, ты знаешь… Ир, ведь твои дела подождут, правда? Я к тебе вечером приду, и мы с тобой все-все обсудим, что хотели. А сейчас мы не так уж и заняты, — затараторила Никитина, дергая меня за футболку. — Ир, ты ведь тоже хочешь пойти на карьер? Мы же сами вчера со Светой говорили: «Ах, как было бы хо…»
— Маш, какой карьер, опомнись! — перебила я подругу и оттащила ее в сторону. — Вспомни, пожалуйста, Еремея говорила, ведьма на всякие хитрости пустится, — зашептала я на ухо Манюне, у которой слегка отшибло память от новых внезапно нахлынувших чувств.
— Ирка, ну не будет же эта карга в поисках тебя расхаживать по пляжу! Да и потом, ты же будешь там не одна, а со мной, с Максом и… — Никитина бросила взгляд в сторону молодого человека, — и его симпатичным другом.
— Ага, и на пляже ты будешь полностью поглощена его симпатичностью!..
— Нет, ну почему же полностью?! Ой, то есть почему же поглощена! Вовсе нет! С чего ты взяла? Мы сейчас просто познакомимся и…
— Эй, так вы идете или нет? — окликнул нас Трофимов. — Что у вас там за секреты?
— Идем! — выпалила Мария.
— Нет! — ахнула я. — Ох, зачем я тебе тапки принесла — сидели бы сейчас дома, телевизор смотрели да Данилу ругали! — процедила я сквозь зубы. — И потом, у меня нет купальника!
— Какая ерунда! Ты возьмешь мой, у меня же их два. Ждите, мы будет готовы через пять минут! — И Машка потащила меня к дому.
Друга Трофимова звали Паша Воронов. Он был не только симпатичным, но и приятным, и веселым. И Машке он очень нравился, а Машка, похоже, очень нравилась ему, и все это очень не нравилось Максиму. Мне же очень нравилось купаться в теплой воде, лежать на солнышке, зарывать Никитину в песок и так далее…
— У тебя к повязке столько песка налипло — отряхни, — сказала мне Маша, указывая на забинтованное запястье.
Я начала стряхивать песок правой рукой и вдруг с ужасом обнаружила, что перстень Еремеи исчез! От воды мои пальцы стали тоньше, и кольцо соскользнуло! Я вскрикнула и вскочила с места.
— Что? — уставились на меня ребята.
Ничего не отвечая, я бросилась в воду. Где же мне его теперь искать? Кольцо могло соскочить когда угодно. В панике я ныряла и шарила руками по дну.
— Ирка, что случилось? — кричала мне с берега Машка, растерянно хлопая глазами.
— Кольцо! Машка, кольцо! Потеряла! — чуть не плакала я.
Никитина тоже бросилась нырять.
— Дорогое колечко? Какое оно? — пытались помочь нам Макс и Паша, но перстня нигде не было видно.
— Может, оно в песке? Или ты его еще по дороге на карьер потеряла? — предположил Трофимов.
— Да разве найдешь его теперь, — махнул рукой Павел. — Думаю, все попытки бесполезны.
— Ребят, ну помогите нам! Это кольцо очень важно для Иры, — упрашивала Маша парней. — Паша, ну поныряй еще вот там…
— Не надо, — сказала я, выходя из воды.
— Нашла? — радостно встрепенулась Никитина.
— Нет. Ребята правы, это бесполезно.
Мне стало страшно. Потеряв кольцо, я словно лишилась какого-то заслона, покровительства добрых сил и теперь ждала всего самого худшего. Вот сейчас нападет ведьма и снова поранит мне руку громадным ножом, или взгляну на воду, а там отразится мое лицо — морщинистое и дряблое!
— Ладно, не трясись, — шептала мне Маша по дороге домой. — Сейчас ты с нами, а значит, опасности нет. В квартиру она не проникнет, ты, главное, дверь никому не открывай, кроме меня и родителей. А там и этот шабаш пройдет.
— Ага, а если она в тебя превратится, а я ее в дом впущу?!
— Кто? — не поняла Машка.
— Ведьма!
— А они умеют превращаться?
— Откуда мне знать! — разозлилась я.
— Что вы там плететесь? — окликнул нас ушедший вперед Павел.
— Уже догоняем! — ответила Никитина и двинула было вперед, но я схватила ее за руку.
— Ты оставляешь меня в такой момент! В такой ситуации! — начала укорять я ее.
— Но… э-э… — растерялась Манюня. — Я тебя вовсе не оставляю, я просто хотела подойти к Паше.
— Вот-вот, просто оставляешь меня на произвол судьбы ради очередной новой любви!
— Почему сразу любви? Почему «очередной новой»? С чего ты взяла, что мы собираемся встречаться? Если Паша просто пригласил меня в… — Но Машка не договорила, увидев маячащий впереди в компании друзей до боли знакомый ей, да и мне тоже, белобрысый затылок. — Даниил! — завопила Никитина и понеслась к брату. — Даниил!