- Не-е-ет! - взвыла Щербинка. - Она не может нас бросить!
- Я плачу вместе с тобой, - еле слышно прошептала Солнцецветик, прижимаясь щекой к уху дочери. - Но ничего нельзя поделать.
Щербинка заглянула в глаза матери, увидела в них страх, боль и беспомощное отчаяние.
«Бедная мама! Не могу представить, что бы я чувствовала на ее месте…»
- Но я хочу ее видеть! - еле слышно выдавила она.
Солнцецветик кивнула.
- Конечно, милая, только очень тихо, хорошо? - она отстранилась, пропуская Щербинку в полумрак палатки старейшин.
Сребросветица лежала на боку, разбросав лапы, как будто бежала куда-то. Ее глаза были полуприкрыты, грудь судорожно вздымалась от частого, затрудненного дыхания.
Полынница сидела над ней, притихшие Ящер и Пташка скорбно смотрели из угла.
Щербинка хотела подойти к старой кошке, но вдруг почувствовала жгучую боль, как будто вся ее шкура вспыхнула огнем. Сдержав стон, она попятилась, растерянно моргая.
- Она же… умирает от жажды! - прошептала Щербинка на ухо Полыннице. - Почему ты не даешь ей попить? Почему ты не облегчаешь ее страдания?
Полынница подняла на нее грустные глаза.
- Я ничем не могу ей помочь, - еле слышно прошептала она.
- Это неправда! - завыла Щербинка. - Ты целительница! Ты обязана ей помочь!
- Щербинка, милая, - неслышно подошла к ней старая Пташка. - Пойдем со мной.
- Нет! - Щербинка зажмурилась, не в силах справиться с болью, страхом и горем. - Я хочу остаться с ней!
Но ее уже выталкивали из палатки. Прежде чем выйти, Щербинка остановилась на пороге и обернулась.
- До свидания, Сребросветица, - еле слышно прошептала она.
Вряд ли умирающая ее услышала. Дыхание хрипло клокотало у нее в горле, глаза закатились так, что стали видны белки.
Пошатываясь, Щербинка вышла из палатки и остановилась как вкопанная, жадно ожидая услышать хриплый вздох из палатки. Но там вдруг наступила тишина.
- Она… умерла, да? - прошептала Щербинка.
Пташка кивнула.
- Теперь она охотится в Звездном племени.
Щербинка впилась когтями в землю.
- Это неправильно! Она не должна умереть! Почему Полынница ее не спасла?
- Это…
Но Щербинка оглушительно завизжала, не давая старой кошке договорить.
- Она должна была ее спасти! Должна! Какой прок от целительницы, которая не может даже напоить больную!
- Пойдем, прогуляемся, - ласково промурлыкала Пташка.
- Да-да, иди, милая, - тихо сказала Солнцецветик, сидевшая возле палатки. Она вытянула шею и ласково дотронулась носом до уха дочери.
Ничего не видя от застилавших глаза слез, Щербинка поплелась к выходу из лагеря следом за щуплой старой Пташкой. Прошло немало времени, прежде чем она поняла, что Пташка ведет ее на болота, которые ей совсем недавно показывала Оленуха. Сейчас ей казалось, что ее первое путешествие по территории было давно, в другой жизни.
- Целители не всесильны, - негромко начала Пташка. - Звездное племя позвало Сребросветицу к себе… Погляди, - Пташка остановилась возле куста со светло-зелеными листочками, - это можжевельник, с его помощью Полынница облегчала боли Сребросветицы. В пору Юных Листьев у нас есть мать-и-мачеха, она помогает против затрудненного дыхания…
- К чему ты мне все это рассказываешь? - взорвалась Щербинка. - Сребросветице все это не помогло, значит, Полынница должна была разыскать что-нибудь более полезное! Если она не знает ничего, кроме можжевельника, то зачем она вообще нужна? Ничего она не знает и не умеет! Какой прок от целительницы, которая не может вылечить больных?
- Смерть - это часть жизни, - спокойно сказала Пташка, погладив ее хвостом по плечу. - Каждый хороший воин рано или поздно попадет в Звездное племя, и для большинства из нас это означает славный конец славной жизни. - Она подняла лапу к бледной звезде, появившейся на светлом вечернем небе: - Взгляни, Сребросветица сейчас смотрит на нас с небес.
- Я не хочу, чтобы она смотрела на меня с небес! - заплакала Щербинка. - Я хочу, чтобы она ждала меня в вашей палатке, чтобы завтра я проснулась и прибежала к ней!
Звезда была слишком высоко и слишком далеко, чтобы ее можно было любить. Да и кто знает, Сребросветица ли это?
- Все мы когда-нибудь уйдем, - еле слышно прошептала Пташка. - А до этого мы должны верой и правдой служить своему племени.
Пора Голых Деревьев тянулась медленно и неумолимо. Трава в лесу от мороза стала такой острой, что больнее колючек царапала нежные подушечки кошачьих лап, а дичь отсиживалась в своих норках. Щербинка чувствовала, как пустой живот присыхает к ребрам, но Оленуха даже не думала смягчать нагрузки и гоняла свою ученицу без всякой жалости.
- Я встаю раньше, чем все вы! - ворчала Щербинка, протирая лапой слипающиеся со сна глаза. - Иногда мы с Оленухой выходим в лес до рассветного патруля! Думаешь, Оленуха радуется, когда я поймаю мышку? Как бы не так! Мы не возвращаемся в лагерь, пока я не поймаю двух, а то и трех!
- Зато погляди, какой ты стала охотницей! Мне за тобой не угнаться, - с завистью пробормотал Орехолап, зарываясь поглубже в теплый мох. - Что и говорить, повезло тебе с наставницей.
Щербинка громко фыркнула, но на самом деле похвала брата была для нее драгоценнее кусочка добычи.
«Даже Орехолап видит, каких успехов я добилась! Надо стараться еще больше, чтобы стать по- настоящему хорошей воительницей!»
- Щербинка!
- Бегу, бегу! - простонала Щербинка, услышав оклик наставницы.
Оленуха ждала ее на поляне, нетерпеливо втягивая и выпуская когти. Тусклый рассвет только занимался в небе, силуэты деревьев едва начали проступать из кромешной тьмы.
Из воинской палатки, позевывая, выбрался Камнезуб. Он подошел к Оленухе, выгнул спину, потянулся и снова зевнул.
- Рань-то какая! - проворчал он. - Темно, как ночью.
Щербинка встряхнулась и поморгала, прогоняя сон:
- Куда мы пойдем сегодня?
- Пожалуй, попытаем счастья возле большого ясеня, - ответила Оленуха. - Мне кажется, там уже пару дней никто не охотился.
Они вышли в лес, и вскоре Щербинка и думать забыла об усталости. Остатки сна улетучились без следа, свежая сила забурлила в ее лапах. Холодный воздух пощипывал за нос, мерзлая земля гудела под легкими кошачьими лапами, так что приходилось ставить их как можно осторожнее. Уже почти рассвело, когда из молочных сумерек проступил силуэт большого ясеня.
Оленуха махнула хвостом на заросли ежевики.
- Спрячься там и сиди тихо-тихо, - приказала она. - Присматривайся, прислушивайся и принюхивайся. Сейчас проверим, какая ты охотница!