- Вьюжник, ты беги в лагерь за подкреплением, - решила она. - Лисолапка и Волчонок, вы отправляетесь с ним и остаетесь в лагере.
- Что? - ахнул Волчонок. - Мы тоже хотим сражаться с ворами!
- Да! - поддакнула его несносная сестрица. - Мы знаем парочку убийственных приемчиков, племени Ветра не поздоровится!
- Вы идете в лагерь, - отрезала Оленуха. - Вам пока рано участвовать в сражении. - Она повернулась к Щербинке и двум другим оруженосцам: - Вы готовы к своей первой битве?
У Щербинки похолодело в животе.
- Да! - выдавила она.
Ее брат с сестрой вытаращили глаза, потом переглянулись и робко кивнули.
- Это нечестно, - процедил Волчонок. - Мы ничем не хуже, чем они!
Оленуха сделала вид, что не услышала.
- Мы будем ждать вас у входа в туннель, - сказала она Вьюжнику.
Белый кот развернулся и бросился бежать в сторону лагеря, младшие оруженосцы грустно поплелись за ним. Когда они ушли, Оленуха повела оставшихся котов вдоль цепочки следов к узкому туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Здесь запахи соседей чувствовались гораздо сильнее.
- Будем ждать тут, - объявила Оленуха, останавливаясь перед холмиком, поросшим высокой мягкой травой. - Присядьте, чтобы вас не было видно. Если из туннеля выйдет кто-нибудь из воинов Ветра, ни в коем случае не выдавайте себя! Сидите тихо, пока я не скажу.
Щербинка послушно нырнула в траву и уселась между Калиночкой и Орехолапом. Она незаметно выпустила когти и напружинила мышцы, приготовившись в любой миг броситься на нарушителей, но кругом все было тихо, и черная пасть туннеля оставалась пустой. Наконец Щербинка почувствовала приближающийся запах котов племени Теней - это патруль спешил на помощь.
Оленуха встала и махнула хвостом оруженосцам. Патруль возглавлял сам Камнезуб, глашатай племени Теней, за ним бежали Орляк и Вранохвостая. Щербинка слегка удивилась и даже почувствовала некоторое разочарование, когда увидела, что Клочок и Паленолапый сопровождают своих наставников. Ей хотелось бы, чтобы она и ее брат с сестрой были единственными оруженосцами, вступившими в жестокую схватку с воинами Ветра. То-то разговоров было бы в лагере!
- Где Вьюжник? - спросила Оленуха.
- Остался охранять лагерь, - ответил Камнезуб. - На случай, если племя Ветра решит перенести битву на нашу территорию.
- Пусть только попробуют! - презрительно фыркнула Оленуха.
Дрожь волнения пробежала по телу Щербинки.
- Мы заставим их пожалеть о том, что они посмели прикоснуться к нашей дичи! - прорычала она.
- Остынь! - насмешливо фыркнул Клочок. - Обычное дело, было бы от чего из шкуры выпрыгивать. Воины на то и нужны, чтобы сражаться за свою дичь!
- Вот именно, - поддакнул Паленолапый. - Такова жизнь воителей!
- Между прочим, для вас это тоже первая битва, - фыркнул Орехолап, - так что не притворяйтесь, будто не волнуетесь!
Щербинка видела, что брат прав. Паленолапый нервно рвал когтями траву, а глаза Клочка горели огнем.
Камнезуб взмахом хвоста собрал вокруг себя отряд.
- Я пойду впереди, - сказал он. - Орляк, ты будешь прикрывать нас сзади, смотри в оба, как бы эти вероломные воры не напали на нас из засады. - Когда светло-рыжий кот молча кивнул, глашатай повернулся к оруженосцам: - Слушайте меня внимательно и делайте только то, что я скажу. Мы не будем сразу нападать. Сначала мы позволим воинам племени Ветра объяснить, что случилось.
- Как будто они могут объяснить, как их мерзкий запах оказался на голубиных перьях по нашу сторону границы! - фыркнула Оленуха.
Коты выстроились цепью и направились в туннель. Щербинка шла ближе к концу шеренги, прямо перед Клочком и Орляком. Туннель под Гремящей Тропой оказался гораздо теснее, чем она думала, и намного уже того, который когда- то показывала ей Оленуха во время знакомства с территорией. Но, главное, он был намного темнее.
Щербинка подскочила на месте, услышав жуткий рев, раздавшийся прямо у нее над головой.
- Ничего страшного, - донеся из темноты спокойный голос ее отца. - Это чудища пробегают по Гремящей Тропе.
Щербинка заставила себя успокоиться и зашагала за запахом Вранохвостой, шедшей впереди.
«Что будет, если воины Ветра первые на нас нападут?» - думала она.
Щербинка попыталась припомнить все хитрые боевые приемы, которым успела обучить ее Оленуха, но голова у нее была пустая, как дупло дерева. Вскоре она почувствовала дуновение свежего воздуха. Через несколько шагов Вранохвостая резко остановилась и полезла куда-то вверх, обрушив на голову Щербинке целую лавину сухой земли и мусора. Отряхнувшись, ученица последовала за ней и очутилась на открытом пространстве.
«Я на территории племени Ветра!»
Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась от волнения. За ее спиной раздавалось рычание чудищ, носившихся туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди, до самого горизонта, расстилалась холмистая равнина, по которой разгуливал ветер, пахнущий сухой землей, котами и кроликами.
Камнезуб взмахнул хвостом:
- В ту сторону! Держитесь вместе.
- Просто не представляю, как воины племени Ветра ухитряются ловить какую-то дичь на этих пустошах, - прошептала Щербинка на ухо Орехолапу, взбегая на вершину поросшего вереском холма.
- И не говори, - закивал Орехолап. - Ветер тут просто жуткий, я своих слов не слышу, не то что дичь!
- Ой, смотрите! - пискнула Калиночка, хлестнув хвостом по плечу Щербинки.
Поглядев туда, куда она показывала, Щербинка увидела фигуру тощего воина племени Ветра, четко вырисовывавшуюся на фоне неба. Несколько мгновений кот стоял неподвижно, потом вдруг взмахнул хвостом и скрылся за гребнем холма.
- Помчался предупреждать своих, - мяукнул Орехолап.
- До чего же они тощие! - воскликнула Щербинка. - И пахнут странно, кроликами и травой на ветру!
Она впервые увидела воинов племени Ветра всего луну тому назад, на своем первом Совете племен, от которого у Щербинки остались самые смутные воспоминания. Щербинка так ждала своего первого Совета, так готовилась к нему, но реальность, как всегда, оказалась совсем не походила на детские мечты.
Там было столько котов, сколько она в никогда в жизни не видела, и все они что-то говорили, перебивали друг друга, ходили туда-сюда… и пахли! Щербинка так оробела, что не смогла заставить себя подойти к оруженосцам из чужих племен, так и простояла возле воинов своего племени, как мышеголовая дурочка. Вернувшись в лагерь, она едва не расплакалась от досады на себя, но мудрая Оленуха сказала, что почти все оруженосцы, и даже старшие воины испытывают похожее волнение.
- Ничего страшного, на следующем Совете все будет иначе, вот увидишь, - добавила она.