- Щербатая, - сказал Хитроглазый, - прежде чем туда соваться, нужно придумать какой-нибудь план.

Щербатая кивнула.

- И что ты предлагаешь?

Хитроглазый взмахом хвоста собрал котов вокруг себя и заговорил, заговорщически понизив голос:

- Выходим на поляну и сразу разделяемся на два отряда. Крапивка, Паленый и Лисолапка пойдут вот сюда, - он прочертил когтями линию на песке. - А мы с Мышекрылом, Щербатой и Волчонком - в другую сторону. Постараемся окружить их!

- Отлично! - одобрила Щербатая. - Я пойду за вами и приду на помощь, как только понадобится. Паленый, - она серьезно посмотрела на кота, - ты не будешь лезть на рожон, понятно? Никаких глупостей!

Паленый помолчал, потом нехотя кивнул.

- Ладно…

- Ну что, тогда приступаем, - сказал Хитроглазый. - Сначала прогоним барсучиху, потом займемся ее детенышами. Надеюсь, с ними у нас хлопот не будет.

Щербатая содрогнулась, представив, что вонзает когти в теплое беспомощное тельце.

«Но ведь я воительница! - с ожесточением прикрикнула она на себя. - Я должна сделать это… ради племени!»

- Хорошо, - сказала она вслух. - Идем.

Мышекрыл первым выбежал на поляну, но вместо того, чтобы броситься в ту сторону, куда указал Хитроглазый, он остановился как вкопанный и громко завизжал.

- Барсучиха сбежала!

Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась на поляну. Ежевика повсюду была примята и втоптана в землю тяжелыми лапами, несколько разорванных плетей сиротливо валялись на земле. Свежий след на земле показывал, в какую сторону барсучиха унесла своих деток.

«Слава Звездному племени! - с неимоверным облегчением прошептала про себя Щербатая. - Нам не придется их убивать…»

- Вот их следы! - завизжал Волчонок. - Мы еще сможем их догнать!

Не дожидаясь разрешения, он сорвался с места и помчался по барсучьему следу.

- Назад! - что было мочи завопила Щербатая. - Совсем с ума сошел? Ты не можешь в одиночку напасть на мать с детенышами!

«Не говоря уже о том, что я возглавляю патруль!» - с раздражением прибавила она про себя.

Волчонок замедлил шаг, дожидаясь остальных.

Щербатая вышла вперед и повела свой отряд через подлесок, густо пропитанный едким барсучьим запахом. Сначала след вел к территории Двуногих, но потом свернул в сторону леса, лежавшего за границами племен. Возле последней пограничной метки племени Теней Щербатая резко остановилась.

- Почему ты встала? - прошипел Паленый. - Мы должны выследить их и убить! Они же могут вернуться!

- Что за мышеголовщина! - отмахнулась Щербатая. - Мы должны сказать спасибо, что барсучиха по доброй воле убралась с нашей земли и никому не пришлось рисковать жизнью, изгоняя ее!

- Щербатая дело говорит, - веско заметил Хитроглазый. - Мы должны поблагодарить Щербатую и Клокастого за избавление от барсучихи с выводком! Это они вчера показали этой мерзкой твари, что с воинами племени Теней лучше не связываться!

- Да уж, барсучиха со страху еле ноги унесла, - поддакнула Крапивка.

Щербатая потупилась, смущенная похвалой товарищей. Разве она могла признаться им, что благодарит звезды, избавившие ее от необходимости расправляться с барсучихой и с ее ни в чем не повинными детьми?

Глава XIII

Щербатая оцепенела, когда сухой лист пролетел прямо перед ее носом, но ящерица, которую она выслеживала в болотной траве, ничего не заметила.

«Листья то и дело падают, не зря сезон Падающих Листьев», - подумала Щербатая. Проблема была в том, что вместе с облетающей листвой пропала и дичь, так что голод раньше времени запустил свои когти в племя Теней. Щербатая уже привыкла к постоянной сосущей боли в пустом животе. Сильно похолодало, в воздухе уже чувствовалось ледяное дыхание Голых деревьев.

Бесшумно переставляя лапы, Щербатая направилась за ящерицей в заросли болотной травы. Но в тот самый миг, когда она присела, изготовившись к прыжку, в воздухе мелькнула когтистая кошачья лапа. Потом в мышином хвосте от дичи, плюхнулся в лужу Клокастый, а ящерица скрылась в траве.

Щербатая села.

- Совсем мышеголовый? - взвыла она. - Ты все испортил! Это была моя добыча!

- Ты была слишком далеко, все равно промахнулась бы! - без тени раскаяния ответил Клокастый, невинно глядя на нее своими широко распахнутыми янтарными глазами.

- Да что ты говоришь? - Щербатая даже поперхнулась от такой наглости. - А ты, конечно, был близко! - Она выпустила когти и распушила загривок. - Только непонятно, почему же тогда мы оба остались с пустыми когтями?

Клокастый открыл пасть, приготовившись возразить, но потом шумно вздохнул и опустил хвост.

- Ты права, - уныло признался он, свесив голову. - Прости меня. Я повел себя, как мышеголовый болван.

Щербатая выдавила из себя странный звук, похожий одновременно на смех и рычание.

- Ладно, что с тобой поделаешь, шерстяной дуралей! - промурлыкала она и лизнула Клокастого в щеку.

Тот отстранился, но совсем чуть-чуть, его янтарные глаза просияли.

- Раз уж так получилось, может, поохотимся вместе? - небрежно предложил воин.

Щербатая моргнула, не в силах отвести от него глаз.

«Я так рада, что мы снова друзья! - пело ее сердце. - Мне так нравится охотиться вместе с тобой и ходить в патрулирование!»

- Почему бы и нет? - сказала она вслух.

На этот раз ей было не стыдно вернуться в лагерь с добычей. Щербатая гордо несла в зубах белку, свой лучший дневной улов.

«Я едва ее поймала! Еще мгновение, и она удрала бы на дерево!»

Клокастый поймал другую ящерицу, взамен упущенной. Вместе они выбежали на поляну и положили свою долю в кучу с добычей.

- Отлично поработали, - громко сказал Клокастый. - Надо почаще охотится вместе. Скажи, что мы отличная команда?

- Еще бы! - радостно закивала Щербатая.

- А помнишь, как однажды ты выгнала кролика прямо мне в когти? Я тогда… - Клокастый резко замолчал, увидев Лисолапку, пробегавшую по поляне.

- Ой, вот это белка! - восхищенно ахнула Лисолапка, широко распахивая глаза. - Поздравляю, Клокастый! Ты лучший охотник племени!

- Да это Щербатая поймала! - ответил воин. - Она молодец, это точно!

Но восторг Лисолапки вдруг куда-то испарился, словно белка по какой-то таинственной причине мгновенно утратила всю свою привлекательность. Она презрительно дернула усами и отвернулась. Щербатая только глаза закатила.