Остроцветик легко пробежала по снегу и вскочила на ближайший забор.
- Ой, ты только взгляни! - взвизгнула она, оборачиваясь к Щербатой.
Покосившись на Вранохвостую и Саламандру, деловито обнюхивавших что-то под корнями дерева, Щербатая тоже вспрыгнула на забор.
- Как ты думаешь, что это такое? - прошептала Остроцветик, указывая хвостом на какую- то сутулую снежную фигуру, стоящую посреди сада.
Щербатая пожала плечами, воровато обводя глазами сад в поиске домашних котов.
- Откуда я знаю?
- Мне кажется, это немного похоже на Двуногого, - озадаченно пробормотала Остроцветик.
Щербатая присмотрелась повнимательнее.
- У него же нет ног! - выпалила она.
- Зато есть голова и туловище, - не сдавалась Остроцветик. - И шкура Двуногих на голове!
- Тогда это Безногий, - с досадой отмахнулась Щербатая.
«Нашла над чем голову ломать! Кого вообще интересуют дурацкие затеи Двуногих?»
- Знаешь, я иногда думаю, каково это - быть домашним котом, - помолчав, задумчиво сказала Остроцветик. - Как ты думаешь, они могут разговаривать со своими Двуногими? Неужели вот прямо так подходят к ним и говорят: «Эй, пора бы подкрепиться! Как насчет свежатинки? Сегодня мне бы хотелось полевочку, да пожирнее!»
- Это вряд ли, - сухо отрезала Щербатая. - Как ты себе вообще это представляешь? Ты когда-нибудь видела, чтобы Двуногие ловили полевок в лесу?
- Нет, не видела. Я и забыла, что домашним кискам не нужно ловить себе еду! Бедняжки, - вздохнула добрая Остроцветик. - Мне их даже жалко, невеселая у них жизнь! Они даже не знают, каково это - выслеживать белку…
Щербатая вспомнила котов, которых они с Клокастым повстречали в давнюю ночь своей незаконной вылазки, и покачала головой. Она не сомневалась, что некоторые из них вполне могут поймать себе дичь и, более того, не раз делали это. Но Остроцветик об этом лучше не знать.
- Чем же они занимаются целыми днями? - продолжала недоумевать серо-белая кошка. - Они не охотятся, им не нужно тренироваться, войн у них тоже не бывает. Наверное, бедняжкам очень тяжело найти себе пару, ведь они день-деньской сидят взаперти в каменных гнездах! Разве это жизнь для настоящего кота? Нет, совсем не жизнь! - убежденно закончила Остроцветик.
- Но Ржавка и Валун самые настоящие коты, - напомнила ей Щербатая.
- Так они же теперь живут в племени, вот и стали настоящими! - парировала Остроцветик. - Они, наверное, уже и не помнят, как жили здесь! В любом случае, - с нескрываемым удовлетворением подытожила она, - домашние коты никого не интересуют! До тех пор, пока держатся подальше от нашей территории, конечно.
Заметив, что Вранохвостая и Саламандра отошли от дерева и направляются к забору, Щербатая поспешно спрыгнула к ним, радуясь возможности закончить дурацкий разговор с Остроцветик. Приземлившись, она вдруг обнаружила возле самой земли едва приметный лаз, образовавшийся на месте сгнившей доски. Дыра была небольшая, но вполне достаточная, чтобы в нее мог протиснуться кот. Щербатая инстинктивно повела носом и застыла, почувствовав запах домашних котов.
«Свежий… - подумала она. - Совсем недавно через этот лаз прошел кот… или даже двое». Земля перед лазом была вся истоптана следами, но они многократно перекрывали друг друга, так что разобраться в них не было никакой возможности.
«Сказать нашим или нет? - задумалась Щербатая. - Для меня это может обернуться большими неприятностями, но… мы же в патрулировании! Разве не за этим мы вышли в лес?»
Щербатая так и не успела принять решение, потому что Саламандра вдруг вскинула голову и подозрительно прищурилась.
- Домашние! - прошипела она.
Распушив шерсть на загривке, она побежала вдоль забора, пытаясь взять след. Вранохвостая тоже присоединилась к ней, а Щербатая, вздохнув, отошла в сторонку. Остроцветик внимательно следила с забора за происходящим внизу.
- Вот беда! - прошипела Вранохвостая. - Этот проклятый Звездным племенем снег забил все запахи!
- Но мы точно знаем, что домашние побывали с другой стороны забора, - прорычала Саламандра, грозно размахивая хвостом. - Значит, они опять проникали на нашу территорию! Этому нужно положить конец! - Она припала к земле, напружинив мышцы, и одним махом взлетела на вершину забора, где уже сидела Остроцветик. Перегнувшись в сад, Саламандра пронзительно завизжала: - Эй, домашние котишки! Не смейте ходить на нашу территорию!
У Щербатой даже подушечки на лапах зачесались от досады.
«Почему Саламандра вечно ищет драки? Неужели нельзя просто оставить друг друга в покое, ведь ничего не произошло!»
Щербатая сама не понимала, почему ей так страстно хочется избежать стычки с домашними котами, но холодный страх, поселившийся внутри, гнал ее прочь от этого места.
«Нужно уходить отсюда!»
Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.
- Что случилось, Саламандра? - мяукнула она.
- Ничего! - огрызнулась неистовая кошка из-за забора. - Все в порядке!
Но Щербатая прекрасно знала, что это не так.
«То-то у меня плечо горит!»
- Нужно возвращаться, - сказала она Остроцветик. - К чему искать неприятностей?
Остроцветик с сомнением посмотрела на нее.
- Но мы же должны проучить этих домашних, чтобы отвадить их шастать по нашей территории, - пробормотала она.
Щербатая с неохотой влезла на забор и свесила голову вниз, разыскивая Саламандру. Так и есть, пестрая кошка держала одну лапу на весу и шипела. Судя по дергающей боли, прокатывавшейся по телу Щербатой, Саламандра серьезно повредила мышцы. Вранохвостая вскочила на забор, потом спрыгнула в снег к Саламандре. Она огляделась, насторожив уши, хлестнула хвостом по земле, подняв облако снега.
- Выходите, если не трусите! - громко мяукнула Вранохвостая. - Мы вас живо отучим ходить в наш лес!
В ответ раздалось негромкое рычание. Неуклюже балансируя на заборе, Щербатая покрутила головой и едва не свалилась, увидев огромного ярко-рыжего кота, вышедшего из-за угла гнезда Двуногих.
«Это же Джем!» - с ужасом поняла она.
Нужно было немедленно прыгать с забора бежать, пока Джем не узнал ее и не проболтался, но Щербатая не могла бросить раненую Саламандру.
Джем поднял голову и уставился на Щербатую своими наглыми желтыми глазищами.
- Зачем снова пожаловала? - прошипел он.
- Снова? - резко переспросила Вранохвостая, поворачиваясь к Щербатой: - Вы знакомы?
Щербатая растерялась.