Крапивка продолжала следить за ней, как ястреб, готовый в любой миг ринуться на добычу. Щербатая не осуждала ее. Она чувствовала напряжение несчастной матери и понимала, что та сорвется, если что-то пойдет не так.
Наконец Облачко перестал дрожать, обмяк и сонно посмотрел на мать.
- Молока хочу! - мяукнул он.
Крапивка с готовностью легла на бок и притянула его хвостом к своему животу. К счастью, у Щербатой была хорошая память, и она сразу вспомнила, как когда-то давно Полынница лечила их с Орехом от отравления падалью.
- Нет, подожди, - сказала она. - Эту ночь подержи его на одной воде, нужно дать отдых его животику.
Облачко протестующее заскулил, а Крапивка посмотрела на Щербатую таким взглядом, словно та предложила откусить котенку голову. Но через несколько мгновений гнев в ее глазах угас, и она послушно кивнула.
- Хорошо, но только до рассвета, до возвращения Полынницы! - прошипела она.
Щербатая выгребла когтями испачканную рвотой подстилку, а Дождевушка принесла свежего мха, чтобы уложить малыша, и сходила к ручью за новой порцией питья для больного. Убедившись, что королева и котенок больше ни в чем не нуждаются, Щербатая вышла из детской.
- Спасибо тебе, - шепнула Дождевушка, выйдя проводить ее. - Ты очень храбрая кошка, раз не побоялась взять на себя ответственность и помочь. Я уверена, что малыш поправится еще до возвращения Полынницы!
- Надеюсь, так и будет, - пробормотала Щербатая. Доковыляв до своей подстилки, она рухнула в мох и уснула.
Но, видимо, этой ночью ей не суждено было поспать. Не успела Щербатая увидеть первый сон, как ее снова разбудили тычком в бок. Открыв глаза, Щербатая увидела перед собой Дождевушку.
- Что? Что-то с Облачком? - охнула Щербатая, вскакивая на ноги. - Ему стало хуже?
- Нет, что ты, он прекрасно себя чувствует! - успокоила ее Дождевушка. - Проспал всю ночь, ни разу не проснулся, а сейчас мечется, как бешеная лисица, просит молока. Крапивка держит его на одной воде, как ты и велела.
Щербатая поморщилась.
«Что значит - „ты велела"? Я вам не целительница!»
Она вышла из палатки и поплелась в детскую. Молочный рассвет вставал над лагерем, свежий ветерок, пробегая по поляне, шевелил густую шерсть Щербатой.
Крапивка все еще лежала в своем гнездышке, а Облачко кувыркался по мху рядом с ней.
- Я е-е-есть хочу-у-у-у! - пискляво мяукал он. - Почему ты не даешь мне молока? Ну почему-у-у? Я болел вчера, а не сегодня!
- Ему гораздо лучше, - мяукнула Крапивница, сухо кивая Щербатой. Она посмотрела на бодрого котенка и ее глаза засветились от нежности.
Внезапно чья-то тень загородила свет, падающий через отверстие входа, и в палатку ворвалась Полынница.
- Что это мне тут рассказали про Облачко? - громко промяукала она. - Я думала, меня вызывают к больному, а вижу совершенно здорового и бодрого котенка!
- Он уже поправился, - сказала Крапивка. - Но ночью ему было совсем худо, я чуть не умерла от страха!
- Я дала ему ивовый лист и велела Крапивке до утра не давать ему ничего, кроме воды, - робко доложила Щербатая.
- Поэтому я хочу есть! - завизжал Облачко. - А они мне не дают!
Полынница сочувственно замурлыкала.
- Теперь ты знаешь, что бывает с котятами, которые не слушаются маму и едят всякую гадость, - сказала она малышу и повернулась к Крапивке: - Можешь дать ему немного молока, только не перекармливай! Щербатая поступила совершенно правильно, подержав его на воде до тех пор, пока его живот не успокоился.
Осмотрев Облачко, Полынница разрешила ему поесть и вместе с Щербатой вышла из детской.
- Ты умница, - сказала она. - Судя по тому, что мне рассказала Дождевушка, если бы не ты, малыш мог бы не дожить до моего возвращения.
- Да брось! - отмахнулась Щербатая. - Любой кот, который проторчал бы в твоей палатке столько, сколько я, запомнил бы, какие травы дают от кашля, а какие от отравления! Невелика премудрость!
Полынница остановилась и посмотрела на нее твердым, понимающим взглядом.
- Ты не думаешь, что пора перестать бегать от реальности? - спросила она. - Щербатая, твое предназначение - стать целительницей. Ты готова принять свою судьбу?
Щербатой показалось, что земля ушла у нее из-под лап.
- Я воительница! - воскликнула она. - И мне уже поздновато снова начинать обучение.
- Чепуха! - отмахнулась Полынница. - Ты настолько щедро одарена звездами, что тебе и учиться ничему не придется! Ты и так прекрасно знаешь, что такое битва и какие раны опаснее всего. У тебя великолепная память на травы, ты только что еще раз доказала это, когда спасла жизнь Облачку. Но, самое главное, у тебя хватает мужества верить в себя и доверяться своему чутью.
Каждое слово целительницы пробуждало отпор в душе Щербатой.
«Я не хочу и не буду! - твердила она про себя. - Она не может меня заставить!»
- Я нужна тебе только для того, чтобы подсказывать, где у кого болит! - прошипела она.
Полынница серьезно посмотрела на нее.
- Ты нужна не только мне, но всему племени, - тихо сказала она. - Потому что ты обладаешь даром, подобного которому еще не было на свете, по крайней мере, я о таком не слышала. Ни один целитель не может чувствовать чужую боль так, как ты. Этот дар дан тебе не просто так, я думаю, он означает только одно - ты должна стать целительницей!
Полынница произнесла это так торжественно, что Щербатая даже немного опешила. Ей снова стало неловко.
- Я не просила никакого дара, - прошептала она. - Я не хотела его и не хочу!
- Никто не выбирает свою судьбу, - вздохнула Полынница. - Одному Звездному племени ведомо, почему мы должны пройти тот или иной путь…
- Я не могу… мне нужно время, чтобы все обдумать…
- Нет! - с неожиданной страстностью воскликнула целительница. - У тебя было достаточно времени! Наберись мужества принять решение. Клянусь, я помогу тебе во всем, но ты должна перестать искать отговорки и прятаться от судьбы. Мы должны немедленно начать твое обучение, потому что мне уже недолго осталось.
Щербатая похолодела от страха.
«Как же я раньше не заметила, что Полынница совсем старая, почти как Пташка. И у нее до сих пор нет ученика… Как же племя Теней будет жить без целителя?»
С раннего детства Щербатая мечтала только о том, чтобы стать воительницей и, не щадя сил, приносить пользу своему племени. Но теперь получалось, что самую большую пользу племени она принесет, отказавшись от всего, чем жила до сих пор.
- Хорошо.
Это короткое слово было тяжелым, как гора, и Щербатая с трудом смогла выдавить его. Ее голос задрожал.