- Пожалуй, оно и к лучшему, - негромко проронила Полынница. - Ему просто необходимо расти вместе с другими и поскорее стать таким же, как все. Он с рождения отличается от других, и не по своей вине, так что не стоит ему еще сильнее выделяться.
Щербатая в гневе повернулась к старой кошке. Вся горечь и боль, которую причинили ей слова Ломаки, вдруг всколыхнулись в ее груди, и она не нашла ничего лучше, чем обрушить их на Полынницу.
- Да что ты понимаешь? - страшным шепотом спросила она. - Он мой сын! И я сделаю все, чтобы защитить его от страданий!
Следующие несколько дней Ломака носа не показывал в палатку целительницы, но Щербатая продолжала верить, что он вернется. Едва заслышав на поляне его голос, она бросалась к выходу, но Ломака упрямо отворачивался от нее. Несмотря на это, он по-прежнему оставался один, другие котята смотрели на него, как на пустое место. Даже Мокрик, который не задирал Ломаку после того, как Щербатая отругала его, никогда не играл с ним.
У Щербатой сердце кровью обливалось, когда она видела, как ее сыночек в одиночестве катает палку по поляне. В чем дело? Почему он все время один? Ведь он такой сильный, красивый и уверенный в себе! Даже его хвостик, такой кривой при рождении, стал казаться гораздо прямее, когда распушился. Почему же у Ломаки совсем нет друзей?
- Ломака никогда не играет с другими котятами.
Щербатая даже вздрогнула, услышав свои собственные мысли, произнесенные вслух. Голос принадлежал Янтарнице, темно-рыжая кошка вместе с Вьюжником подходила к Клокастому, распределявшему патрули у входа в лагерь.
- Я тоже это заметил, - ответил Вьюжник. - Он заметно отличается от остальных. Ты обратила внимание, какой он рослый и сильный? Я уже вижу, что он будет отличным учеником!
Они прошли мимо Щербатой, и она больше не смогла услышать, о чем они говорят. Она долго смотрела им вслед, стараясь поверить в то, что Вьюжник прав. Ее Ломака просто лучше других, вот котята и сторонятся его!
Когда патруль ушел, Клокастый подошел к игравшему Ломаке и какое-то время молча наблюдал за ним. Наконец котенок заметил, что на него смотрят, и поднял голову.
- Попробуй атаковать двумя лапами одновременно, - посоветовал Клокастый. - Если перед тобой будет не палка, а настоящий враг, нужно прыгнуть на него так, чтобы вложить всю силу удара в когти!
Ломака радостно закивал, глаза его просияли. Он снова бросился на палку и с такой силой ударил ее лапами, что она раскололась пополам. Клокастый одобрительно кивнул. Кедрозвезд вышел из своей палатки и остановился посмотреть, как его глашатай учит сына.
- Он очень силен, - заметил предводитель.
- Да, и уже сейчас готов стать оруженосцем, - с гордостью ответил Клокастый.
Щербатая заметила, что в глазах Кедрозвезда мелькнуло что-то, похожее на тревогу. Она насторожилась. Почему предводителю не нравится, как ее сыночек играет с палкой?
- Но быть оруженосцем значит гораздо большее, чем иметь возможность разучивать боевые приемы и применять их в битве, - сдержанно сказал предводитель. - Как и любому другому коту, Ломаке предстоит научиться терпению, выдержке и законам чести.
- Он всему научится! - заверил предводителя Клокастый. - Только дай ему время!
Чем дольше Щербатая смотрела, с какой яростью Ломака терзает палку, тем громче в ее ушах зазвучало старое предостережение Кротовника.
«Неправда! - мысленно воскликнула она. - Мой сыночек не такой! Ломака просто сильно увлекается, как любой котенок! Он будет хорошим!»
Ее мысли прерывал душераздирающий вопль, донесшийся из палатки целительницы. Обернувшись, Щербатая со всех лап бросилась внутрь и едва не споткнулась о тело Полынницы, распростертое возле кладовой. Старая целительница каталась по земле, хрипя от боли. В тот же миг Щербатая почувствовала невыносимое жжение в груди. Ей показалось, будто сердце у нее остановилось, дыхание оборвалось.
«Нет! Полынница, нет!»
Ей пришлось собрать все силы, чтобы защитить себя от смертельной боли, убивавшей Полынницу Шатаясь, не чуя под собой лап, Щербатая приблизилась к корчившейся на земле целительнице.
- Держись, пожалуйста, не уходи! - умоляющие зашептала она. - Я тебе помогу, я все сделаю, только потерпи немножко…
- Я… не могу… - еле слышно прохрипела Полынница. - Поздно… слишком поздно… Звездное племя уже здесь… я вижу его… оно зовет меня к себе…
- Что случилось? - Солнцецветик протиснулась в палатку, бросилась к Полыннице. - Великое Звездное племя!
Тело целительницы в последний раз изогнулось, пронзенное судорогой, и затихло. Ясные голубые глаза погасли, уставились в пустоту.
- Полынница… - прошептала Щербатая.
- Теперь она охотится со Звездным племенем, - так же тихо проронила Солнцецветик. Она нежно обняла дочь хвостом за плечи и повела ее прочь от мертвого тела. - Полынница долго верой и правдой служила своему племени, мы никогда ее не забудем.
Щербатая кивала, не в силах вымолвить ни слова. Она едва заметила, как Солнцецветик вышла из палатки и снова пришла в себя только когда увидела Кедрозвезда. Словно в тумане Щербатая видела, как предводитель склонился над телом мертвой целительницы и долго стоял в молчании, склонив голову. Потом предводитель выпрямился и тихо заговорил.
- Прощай, верная соратница… Ты была лучшей целительницей и преданным другом. Прошу тебя, не оставь нас и теперь, когда будешь странствовать среди звезд!
Когда предводитель вышел, старейшины тихо вошли в палатку и вынесли тело целительницы на поляну, чтобы все соплеменники могли попрощаться с ней. Щербатая плелась в самом конце скорбной процессии. Она словно ослепла и окаменела от горя. Коты вереницей проходили мимо, касались носами холодеющей шерсти Полынницы, тихо обменивались воспоминаниями о ней.
Щербатая молча просидела над телом целительницы до конца дня и всю ночь, когда звезды простерли над лесом свою сверкающую паутину. Сверкание небесных воинов успокоило ее сердце, и Щербатая нашла в себе силы заговорить.
- Мне так жаль, так жаль, Полынница… - сбивчиво зашептала она. - Прости, что я так страшно подвела тебя. Я обманула твои ожидания, оказалась не такой, какой ты хотела меня видеть… Но я клянусь тебе, что отныне буду до конца своих дней свято исполнять законы целителей! - Голос ее задрожал, сорвался. - Прости меня! Я только сейчас начала понимать, как многим я обязана тебе… Как же я буду жить без тебя?
Когда небо начало сереть в преддверии рассвета, старейшины тихо встали и приготовились унести тело Полынницы из лагеря, чтобы предать его земле. Щербатая устало поднялась на затекшие лапы, в последний раз взглянула на бывшую наставницу.
- Да пребудет с тобой Звездное племя в твоих дальних странствиях, Полынница, - прошептала она. Потом, собравшись с силами, Щербатая заговорила громче, так что ее голос эхом разнесся над притихшим лагерем: - Доброй тебе охоты, целительница! Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой. - Договорив последние слова традиционного прощания, Щербатая отошла в сторону, чтобы Пташка, Ящер и Камнезуб смогли забрать тело. Старая Пташка задержалась возле нее.