«Великое Звездное племя! - взмолилась про себя Щербатая. - Что он еще задумал? Уж не хочет ли он заставить стариков обучать молодых? Или охотиться? Что он вообще пристал к нашим старейшинам, они заслужили покой!»
Звездолом провел лапой по скале.
- Я знаю, наши великодушные старейшины пойдут на все, ради своего племени. Как истинные коты Теней, они думают только о том, чтобы их родное племя стало еще сильнее! Я долго думал, каким образом наши славные старики смогли бы принести побольше пользы нам всем, и решил, что будет лучше всего, если они просто уйдут из лагеря.
На поляне воцарилось ошеломленное молчание. Потом толпа взорвалась протестующими воплями.
- Ты не можешь так поступить!- визжала Калинка. - Это против Воинского закона!
- Вот именно! Старейшины отдали все свои силы племени и заслужили покой! - поддержал ее Волкогрив.
Щербатая отказывалась верить своим ушам. Старейшины со страхом и возмущением переглядывались друг с другом.
- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не растят котят, - назидательно объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. - С какой стати они должны отнимать у молодых драгоценное место и добычу? Они должны уйти!
К своему ужасу, Щербатая увидела, что многие воины заколебались, убеждая себя в правоте Звездолома.
- Почему бы и нет? - раздумчиво заметил Олень. - Может быть, им самим будет лучше вдали от нашего шума и суеты.
- Вот именно! - закивала Зола. - Пусть отдохнут от пищащих котят! Вы же знаете, что малыши постоянно беспокоят старейшин, их за хвосты от них не оттащишь!
Щербатая просто не могла этого слышать. Вскочив, она бросилась к палатке старейшин. Старая Дождевушка вся напряглась, ее облезлый серый хвост гневно раскачивался из стороны в сторону.
- Как он смеет так поступать? - рычала она. - Неужели Звездолом забыл, как долго мы верой и правдой служили своему племени? Мы не дармоеды, мы заслужили покой!
Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, его глаза пылали.
- Я думаю, что он прекрасно об этом знает, да только плевал он на наши заслуги! - прошипел он. - Лишний кусок дичи для него дороже чести и благодарности, не говоря уже о воинском законе! Интересно, что Звездолом сделает, если мы откажемся уйти?
- Вряд ли мы с вами хотим узнать это на деле, - вздохнул Черняк, обнимая Хитроглазого хвостом. - Знаешь, может быть, это и к лучшему. Звездолом запросто мог бы заставить нас сражаться, чтобы доказать, что мы не зря свою дичь едим! Скажите спасибо, что он не послал нас атаковать племя Ветра! - Он понизил голос и добавил: - Мы с вами прекрасно знаем, что он ведет племя в пропасть… Все эти бесконечные и бессмысленные битвы нужны только для того, чтобы тешить честолюбие Звездолома!
Остроцветик тяжело вздохнула.
- Ты прав, милый. Что ж, давайте просто уйдем отсюда, не оглядываясь. Того племени Теней, которое я знала, здесь больше нет. - Она махнула хвостом Вранохвостой. - Идем, подруга, соберем наши подстилки. Черняк посмотрел туда, где все еще стоял Звездолом.
Черняк поднял голову и посмотрел в глаза Звездолома.
- Мы уходим, Звездолом!
- Вот и замечательно! - кивнул предводитель. - Не задерживайтесь, идите прямо сейчас, и удачной вам охоты!
Когда старейшины скорбной вереницей прошествовали в свою палатку, в племени вновь поднялся протестующий ропот, многие коты стыдливо отводили глаза, но никто не посмел сказать хоть слово вслух.
Щербатая задержала Черняка, положив ему лапу на плечо.
- Это несправедливо и незаконно, и ты прекрасно это знаешь! - прошипела она.
Черняк грустно взглянул на нее:
- Ты тоже это знаешь, Щербатая, и тоже молчишь. Звездолом наш предводитель. Звездное племя вручило ему девять жизней, а значит, признало его власть над всеми нами. Если бы звездные предки были недовольны правлением Звездолома, они бы послали знак или остановили его, но они молчат. Значит, они со всем согласны.
На это Щербатой нечего было возразить.
«Нет! - хотелось завопить ей. - Звездное племя не может этого хотеть! Оно не может быть так бессмысленно жестоко!»
Кипя возмущением, она бросилась в палатку старейшин и помогла им собрать подстилки. Мокроус вошел следом, скатал мох и папоротники в удобные для переноски свертки. Когда все было готово, Щербатая вывела изгнанников на поляну. Стараясь не смотреть на Звездолома, она направилась к выходу из лагеря, шкурой чувствуя взгляды племени, провожающего своих старейшин. В полной тишине они покинули лагерь и отправились в сторону болота.
Щербатая привела стариков в редкую рощицу, где можно было найти хоть какое-то укрытие от непогоды. Здесь было все-таки не очень далеко от лагеря, так что Щербатая рассчитывала часто навещать изгнанников. Отыскав укромный уголок, где на месте рухнувшего обломка скалы образовалась неглубокая пещерка в склоне, Щербатая и Мокроус вымели из нее весь скопившийся мусор и когтями разрыли мягкую землю, углубив и расширив убежище. Черняк тоже порывался помочь, но от напряжения и волнений тут же зашелся в приступе кашля.
- Хватит, - приказала ему Щербатая. - Лучше погуляй в окрестностях, разведай, есть ли здесь хоть какая-нибудь дичь.
Когда палатка была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и стали обустраиваться на новом месте.
- А тут совсем неплохо, - с деланой радостью промурлыкала Вранохвостая. - Не беспокойся, Щербатая, мы здесь замечательно устроимся!
Щербатая прекрасно видела, что старая кошка изо всех сил старается убедить в этом себя и своих товарищей, и сердце ее снова заныло от боли и гнева.
- Я буду каждый день навещать вас, - пообещала она. - Буду приносить целебные травы и дичи, какую поймаю.
- Ах, милая, не беспокойся о нас, - вздохнула старая Дождевушка. - Ты заботься о племени, а то как бы Звездолом и тебя не изгнал!
- Вас никто не изгонял! - горячо воскликнула Щербатая, хотя прекрасно понимала, как лживо звучат ее слова. - Вы остаетесь котами племени Теней и живете на нашей территории!
Черняк, выбежавший из рощи с зажатой в зубах мышью, успел услышать последние слова Щербатой.
- Ты можешь называть это как угодно, но нас выгнали вон из родного лагеря, лишив заботы и пропитания, так что это самое настоящее изгнание, - тихо сказал он.
Щербатая промолчала. Оставив Мокроуса помогать старейшинам устраиваться, она побежала искать Звездолома.
Щербатая уже подбегала к лагерю, когда ее остановил истошный визг, раздавшийся со стороны поляны для тренировок. Холодея от страшного предчувствия, она со всех лап бросилась на крик. Выскочив из-за деревьев, Щербатая увидела, что все пятеро маленьких котят с визгом носятся за Моховиком, подпрыгивая и размахивая лапами, словно на тренировке. Звездолом восседал на увитом плющом пне и с довольным видом наблюдал за этим безобразием.