Зверюги бросились вперед, ловко огибая колья, но уже на линии костров испуганно замедлили шаг, давая Барсу нанести первый удар. Он атаковал того, что имел неосторожность повернуться мягким боком. Именно туда вонзилось острие копья. Мутант коротко взвизгнул и бросился обратно в темноту, оставляя на своем пути капли крови. Вторую зверюгу Барс встретил ударом томагавка – снизу вверх, наискосок, прямо в беззащитное горло. Стальное лезвие с чавкающим звуком рассекло плоть, опрокидывая мутанта на землю. Добить его Барс уже не успевал – только наблюдал краем глаза, как тот безуспешно пытался подняться.
Теперь мутанты нападали уже непрерывным потоком – по двое-трое, но со всех сторон, продираясь между кольями и перепрыгивая через огонь. Барсу пришлось бросить копье, застрявшее между ребрами очередной убитой зверюги, и орудовать только томагавком и длинным факелом. Он вертелся вокруг костра, ногами распинывая во все стороны пылающие головешки. Стоило ему прикончить одну зверюгу, как из темноты на него уже прыгала следующая. Навались они все разом, Барс бы точно не уцелел, но утратив часть своей мощи, Фенрир мог лишь бросать их на верную гибель небольшими группами. Через несколько минут мутанты отступили, оставив у костра с десяток бездыханных товарищей.
Барс отшвырнул факел и устало опустился на землю. Первая стычка стоила ему разорванной штанины и небольшого укуса на запястье. Рана кровила не сильно, повезло. Мутант достал Барса уже на последнем издыхании – иначе бы запросто отмахнул руку острыми, как бритва, зубами. Не самые страшные потери, но сколько еще таких маленьких схваток будет этой ночью? И останутся ли у Барса силы, когда придет Зверь?
Но пока что огромная тварь предпочитала прятаться за спинами своих меньших собратьев. За следующий час Барс трижды отражал атаки мутантов. Раз за разом он разваливал костры, швыряя горячие угли под лапы зверюг, и едва успевал снова разжигать огонь во время передышек, которые становились все короче и короче. Земля вокруг пропиталась кровью, а ночной ветер уже не успевал рассеивать запах паленой шерсти. Почти весь холмик, за исключением пятачка, где лежали кокон с девочкой, тело Алекса и остатки дров, был завален тушами мутантов. Во время последней атаки обессиленный Барс взялся за автомат – иначе его попросту бы разорвали. В какой-то момент он уже перестал считать и выстрелы, и укусы, и убитых зверюг. Мутанты снова убрались обратно в лес, и, судя по доносившемуся оттуда вою, их осталось не так уж и много.
Но и сам Барс слабел. Медленно, но верно Фенрир переигрывал его, заставляя отдавать последние крохи сил и тратить патроны. Еще несколько таких атак, и Зверю не придется даже напрягаться. Барс просто свалится – сам. Он безуспешно взывал к тому, что было способно хотя бы немного уравнять шансы. Сила никуда не делась – все так же дремала где-то глубоко внутри, отказываясь пробуждаться, и словно дразнила Барса своей обманчивой доступностью. Казалось, что стоит найти ключ – нужное слово, нужную мысль или чувство – и она сама взорвется, хлынет в израненное тело, наделяя его мощью, способной схватиться на равных хоть с самим чертом. Еще один осколок мозаики, который должен был встать на свое место. Думать? Надо думать. В конце концов, только это и оставалось Барсу перед тем, как мутанты снова бросятся из темноты – на этот раз, чтобы прикончить его наверняка.
– Все равно, – глухо прорычал Барс, с трудом поднимаясь на ноги. – Все равно хрен вам, уроды! Я теперь один за всех своих остался, но вам-то это не поможет. Все тут сдохнете, а я дальше пойду!
Зверюги чуть замедлили шаг, будто бы и вправду испугавшись грозных слов загнанного в угол человека, но тут же двинулись вперед, пытаясь обойти его с боков. Барс снова не стал дожидаться, пока кто-нибудь прыгнет ему на спину, и ударил первым. Сначала копьем прямо в раскрытую пасть, а потом, на развороте, томагавком в голову сбоку второму мутанту, уже взлетевшему в прыжке, чтобы обрушиться на Барса всей своей тяжестью. Удар вышел отличный, но усталость все-таки дала о себе знать. Увернуться от валящейся прямо на него туши Барс не успел. Уже дохлый, мутант все-таки толкнул его в грудь и опрокинул на землю. И сразу же другой вцепился в ногу чуть ниже колена. Барс дернулся, и острые зубы, больно продрав по коже, вырвали очередной кусок штанов. Зверюга разочарованно рявкнула и напала снова, но Барс встретил ее пинком в морду, одновременно пытаясь свободной рукой достать нож – томагавк так и остался торчать в черепе мутанта, до сих пор придавливавшего Барса к земле.
Приглушенное рычание раздалось совсем близко, и левую сторону головы пронзило болью. Барс выругался и наугад махнул ножом, отгоняя зверюгу, вцепившуюся ему чуть ли не в лицо. Судя по кровище, которая хлынула по шее, в пасти у мутанта осталась часть Барсова уха. Не самый паршивый расклад – вцепись чертова тварь чуть пониже, в шею, все бы закончилось куда быстрее. Но пока что, лягаясь и размахивая ножом во все стороны, Барс каким-то чудом еще отбивался от наседавших зверюг и даже смог кое-как перевернуться набок и постепенно спихивать с себя тяжеленную тушу. От штанов и куртки остались одни лохмотья, перепачканные кровью – как мутантов, так и самого Барса, но все же он поднимался. По какой-то причине зверюги давали ему этот шанс, и им нельзя было не воспользоваться.
Они просто выбрали себе жертву послабее. Того, кто уже никак не мог защищаться. Барс краем глаза заметил, как тело Алекса рывками уползает в темноту – остались видны только подошвы его кроссовок. Большая часть мутантов предпочла полакомиться мертвечиной, а не бросаться на Барса, прикончившего чуть ли не две трети стаи.
– НЕТ!!!
Барс сам не заметил, как прыжком поднялся на ноги, с легкостью расшвыривая мутантов в разные стороны. Он почти услышал, как где-то внутри его головы щелкает выключатель.
Раз – и ночь будто бы вспыхнула, освещая лес на десятки, сотни метров вокруг. Запах дыма и крови хлынул в ноздри, едва не затопив усталое сознание, но Барс с легкостью отбросил его – просто перестал чувствовать. Сверхчеловеческое восприятие, сила, наполнившая усталые мускулы, скорость… Лишь игрушки, лишь малая часть того невероятного оружия, о котором говорил Королев. Разум Барса, все эти дни с мучительной болью улавливавший волю Фенрира, распахнулся и заработал на полную мощность. Жалкий, несовершенный приемник превратился в передатчик, способный с легкостью перемалывать примитивные сознания мутантов.
Барс пошатнулся, но все же устоял. Почему-то ему очень важно было вступить в этот последний бой так – на ногах, выпрямив спину, хотя это уже и не имело особого значения. От его взгляда зверюги с визгом разбегались, стремясь поскорее укрыться за деревьями, но Барс гнал их еще дальше. Пусть уходят. Наверное, если бы он захотел, он смог бы даже убить их всех. Заставить перестать дышать. Но зачем? Не они были его врагами – мутанты лишь выполняли волю того, кто притаился в темноте, укрывшись в теле гигантского Зверя.
Фенрир. Настоящий противник, не эта мелюзга. Он не убежит, поджав хвост. Но и победить он тоже не сможет. Бросив старое, дряхлое тело, бросив Замок, подпитывающий его силу, он лишился всего, в бессмысленной и безумной злобе сжигая то, что еще делало его человеком. Барс чувствовал, что за яростью чудовища скрывается и страх. Жалкие ошметки сознания того, кто жил в этом могучем теле долгие годы, еще пытались сопротивляться, непрерывно транслируя в эфир ужас и боль от полученных вчера ночью ран. Возможно, именно две шальные пули, выпущенные из «Печенега», сейчас решали исход, превращая Зверя из беспощадного врага в невольного союзника. Боль гигантского животного подтачивала мощь Фенрира, пила его силы, оставляя их слишком мало для схватки. На мгновение Барс даже почувствовал жалость к Зверю, но тут же отбросил ее – никакому состраданию места уже не оставалось. Пришло время убивать.