– Не волнуйся, Стеша, я помогу тебе похоронить Юру, в конце концов, он был и моим знакомым, – заверила подругу Алла. – Я что-то устала, поднимусь в свою комнату, – сообщила она затем и направилась по лестнице на второй этаж, зевая и пошатываясь.
Алла задела плечом картину, висевшую на стене на повороте лестницы, и прошла в свою комнату. Александр как-то нервно посмотрел на Степаниду и сказал, как бы извиняясь:
– Я тоже, пожалуй, пойду к себе.
Степанида, оставшись одна, задумалась. Идти отдыхать в свою комнату для гостей ей не хотелось. Она поняла, что не сможет спокойно спать, пока Матвей находится в тюрьме.
«Почему этому парню так не везет? – подумала она. – Племянничка липового никак не может разыскать, дома у него творится черт знает что… но кажется, я знаю ответ: он, как и все остальные пострадавшие, связался со мной…»
Степаниде захотелось пить, и она пошла на кухню. Оглядевшись в поисках кувшина с водой или пакета с соком, Степанида почувствовала холод, который шел из полуоткрытой двери, которую она раньше не замечала. Она открыла эту дверь и увидела помещение кладовой, забитой продуктами. В глубине горел свет, она стала спускаться по каменным ступенькам вниз.
В кладовой она заметила еще одну открытую дверь – оттуда-то и шел свет, – ведущую в узкий длинный коридор. Пока Степанида раздумывала о том, надо ли ей исследовать этот коридор или не надо, дверь вдруг дрогнула и захлопнулась с металлическим лязгом. Дверной проем слился с гладкой поверхностью стены. «Потайной ход», – мелькнула у нее мысль. Стеша, оказавшись в полной темноте, поспешила назад из кладовки, спотыкаясь на ступеньках. На кухне она столкнулась с Аллой. Обе подруги отшатнулись друг от друга от неожиданности.
– Это ты? Что ты здесь делаешь? – спросила Степанида.
– Очень душно, пришла на кухню за водой, а ты что делаешь в кладовой хозяина? Опустошаешь его запасы? Не похоже на тебя, ночью, втихаря…
– Там есть потайной ход, – ответила Стеша.
– Вечно тебе что-то мерещится, – сморщила носик Алла.
– Я тебе точно говорю, ход был, но потом он закрылся, хотя я ничего не трогала и ни на что не нажимала, а ты что-нибудь на кухне делала? – спросила Стеша у подруги.
– Да я только что вошла! – зевнула Алла, потуже затягивая пояс на шелковом халате. – Александр пошел к себе, он что-то не в духе…
– Ты тоже заметила? – встрепенулась Стеша. – Может быть, поинтересуемся, что у него за потайной ход в кладовой?
– Ага, и он нас возьмет под белы рученьки и выпроводит из своего дома, чтобы не шарили, где не надо.
– Как же он закрылся? – задумалась Степанида. – Ты точно ничего не трогала?
– Дался тебе этот ход! Встала с кресла, вышла из комнаты, на цыпочках прошла мимо комнаты Александра, спускаясь по лестнице, поправила картину и прошла на кухню, – выпалила Алла.
Степанида похлопала длинными ресницами, что-то ее насторожило в цепочке действий подруги.
– Постой! Поправила картину? Ту самую, на повороте лестницы?
– Ну да… кто-то ее снова задел.
– Алла, сбегай наверх, поверни ее опять, как она была! – попросила Стеша, предвкушая что-то необычное.
– Ты с ума сошла?
– Прошу тебя!
Алла фыркнула и ушла из кухни, поднялась по лестнице и выполнила просьбу подруги. В этот самый момент Степанида чуть не закричала от радости: в темной кладовой медленно возник прямоугольник света. Сердце ее бешено забилось, она дождалась Аллу и схватила ее за рукав, чуть не стащив с нее халат.
– Получилось! Смотри! Видишь, ход опять открылся!
На лице Аллы отразилось недоумение.
– Надо же… и правда, ход! Давай проверим, если я подвину картину прямо, он опять закроется?!
Не дожидаясь ответа Стеши, Алла рванула наверх через две ступеньки к заветной картине. Тем временем Степанида спустилась в кладовую и заглянула в открывшийся ее взору коридор. То, что она там увидела, заставило ее содрогнуться. По коридору к ней шел, шатаясь от стенки к стенке, Александр, в джинсах и серой футболке. Лицо его расплылось в радостной улыбке.
– Наконец-то! Спасение! Слава богу!
Когда он приблизился уже к спасительной двери, Алла, видимо, опять повернула картину, и дверь захлопнулась перед носом растерявшегося Александра. Стеша моментально схватилась за стену, но при ощупывании даже щель не определялась. Она с криком:
– Сейчас, подожди! – понеслась из кладовой, неуверенная, что Александр ее услышал. На нижних ступеньках лестницы она столкнулась с довольной Аллой.
– Ну что, закрылся ход? Ох, уж эти дома с секретами!
– Беги скорее назад, открывай снова! – закричала Степанида.
– Зачем? Неужели все-таки хочешь залезть туда? – удивилась Алла.
– Там Саша! Он хотел выйти, просил о помощи, а ты… – От переизбытка чувств у Степаниды не хватало слов.
Алла медленно соображала.
– Как Саша мог там оказаться, если он у себя в комнате?
– Я не знаю! Но это был он, я видела его как тебя!
Алла сорвалась с места и понеслась повторять все те же манипуляции с картиной. Стеша спустилась в подвал, металлическая дверь медленно отъехала, и на нее повалился Александр.
– Саша, что ты там делал? – спросила его спасительница.
– Сначала дай попить, сутки без воды, – метнулся он к водопроводному крану и жадно стал пить воду.
– Сутки? – переспросила Стеша.
– Сутки, как я брожу в этом чертовом подземелье, – пояснил он, с трудом двигая потрескавшимися губами.
– Как сутки?! Ты полчаса назад пошел в свою комнату…
– Кто пошел? – смотрел на нее Саша как на сумасшедшую.
– Т…ты…
– А… Коля вернулся, – выдал он загадочную фразу.
В это время появилась бледная как смерть Алла в сопровождении Александра в спортивном синем костюме. Степанида с Аллой молча переводили взгляд с одного мужчины на другого.
– Я, видимо, должен объяснить… – произнес Александр, на котором были футболка и джинсы.
– Желательно, – подбоченилась Алла.
– Я – Александр, а это мой брат-близнец Николай, – представил он мужчину в спортивном костюме, который кивнул в знак согласия и протянул руку брату, наконец-то отлепившемуся от водопроводного крана.
– Очень приятно, – мило улыбнулась Алла. – Но почему твой братец представился Александром?
– Теперь я должен объяснить, – подал голос Николай.
– Мы все – внимание, – любезно сказала Алла.
– Я приехал, как договорился с братом, а он меня не встретил. Я волновался за него, поэтому его исчезновение меня очень насторожило. Я решил назваться Александром в надежде что-нибудь узнать о нем.